Las cosas increíbles pueden venir en paquetes pequeños, ¡y los tardígrados son el ejemplo perfecto! Y tienen los apodos más adorables de la historia.
¿Hay algo más bonito que un oso de agua o un cerdito de musgo?
Y quizás no todo el mundo encuentre sus instantáneas tan adorables… ¡pero esas patitas y cuerpos blandos!
Aunque no te parezcan tan bonitos, tienes que admitir que los datos sobre ellos son cautivadores. Estas criaturas son increíblemente resistentes y viven en casi todos los lugares donde hay agua. Y como el planeta es mayoritariamente agua, no hay que buscar muy lejos. Así que vamos a profundizar en por qué estos minúsculos animales son tan asombrosos.
10 ¿Qué diablos son?
Existen más de 1.100 especies de estos diminutos invertebrados. Se supone que los tardígrados están estrechamente relacionados con artrópodos como los crustáceos, las arañas y otros insectos. Pero su clasificación sigue siendo un misterio debido a sus numerosos atributos únicos y a que no hay forma de relacionarlos directamente con la familia de los artrópodos. Es sobre todo su parecido con algunos animales de esta familia lo que les da esta etiqueta potencial. Es muy posible que acaben representando algo totalmente nuevo en el árbol de la vida. En su día se creyó que estaban más emparentados con las bacterias, pero fue una idea errónea debido a muestras contaminadas, como demostraron futuras investigaciones.
En realidad, son organismos multicelulares que evolucionaron a partir de células eucariotas, lo que significa que su material genético se encuentra en un núcleo central. Sin entrar en detalles científicos, significa simplemente que tienen más células que las bacterias, que nunca han llegado a ser más que organismos unicelulares. Es bastante obvio ahora que podemos verlas. ¡Qué bien que la tecnología sea avanzada!
9 Pequeño Cuerpo, Dientes Asesinos
Los tardígrados pertenecen a una categoría especial de animales denominados extremófilos. Esto significa simplemente que pueden sobrevivir en condiciones que la mayoría de las otras criaturas no pueden, incluidos los humanos. Tienen un cuerpo translúcido con un exoesqueleto que consta de cuatro segmentos y ocho patas rechonchas con cuatro garras diminutas en cada una de ellas, utilizadas para agarrarse a las superficies de las que se alimentan. Su cabeza es un quinto segmento bien definido, aunque parezca un poco aplastada. Su tamaño oscila entre 0,5 y 1,2 milímetros (0,02 a 0,05 pulgadas), pero no suelen crecer más de un milímetro. Y hay que reconocer que sus bocas tienen un aspecto ligeramente espeluznante.
La boca es redonda, puede extenderse hacia afuera como una lanza y está llena de dientes afilados (llamados estiletes) que utilizan para perforar y luego succionar el líquido de sus comidas. Más adelante hablaremos de su dieta, pero no son vampiros como los mosquitos o las arañas, al menos no en el sentido de disfrutar de la sangre. Y por suerte, nosotros tampoco estamos en el menú. Al menos, todavía no.
8 Lleva milenios en el mercado
A pesar de haber sido estudiados en profundidad recientemente, fueron descubiertos en 1773 por J.A.E. Goeze, un pastor alemán. Tres años más tarde, un biólogo italiano llamado Lazarro Spallanzani les dio el nombre de Tardigrada, «pasajero lento». Y estudios recientes han revelado que tienen una historia mucho más larga que cuando la gente empezó a reconocer su existencia.
Siendo realistas, son probablemente uno de los organismos terrestres más antiguos que existen. Se estima que existen desde hace quinientos millones de años o más. ¿Quién dice que los humanos son los más adaptados para sobrevivir? Fíjese en las bacterias y otras cosas invisibles a simple vista que son muy anteriores a la raza humana y que siguen prosperando con bastante entusiasmo. Es un mundo bastante asombroso y mágico cuando lo observas fuera del alcance limitado de la mentalidad humana típica. Deje el teléfono inteligente y vaya a explorar… después de terminar de leer esto, por supuesto.
7 Desecados y congelados… pero vivos
Estos pequeños seres se encuentran sobre todo en el agua, especialmente en el agua dulce. Pero también viven en todos los hábitats de la Tierra donde hay agua, desde la Antártida hasta los océanos, pasando por las selvas tropicales y las cimas de las montañas, e incluso en la arena y el suelo. El lugar más fácil para encontrarlas y estudiarlas es la película de agua que se encuentra en los musgos y líquenes. Así que sí, es probable que los encuentres en tu propio jardín, especialmente si vives cerca de una masa de agua dulce.
Se consideran acuáticas porque necesitan agua para vivir. El agua alrededor de sus cuerpos es necesaria para permitir el intercambio de gases y evitar que se desecan, básicamente ser un tomate secado al sol o fruta deshidratada. Pero, si se les saca del agua, en realidad no mueren. Pueden reanimarse una vez que se les devuelve a ese H2O que les da vida. Y eso no es todo. Pueden congelarse a temperaturas extremadamente bajas durante periodos de tiempo muy largos y seguir reanimándose una vez descongeladas. ¿No es increíble? Cada vez son más geniales con cada cosa nueva que aprendemos sobre ellos.[4]
6 Una dieta de hongos
¿Qué comen? Principalmente se dan un festín de musgos, plantas con flores, bacterias y líquenes, o como se les conoce más comúnmente, hongos. También se sabe que sorben células animales, y algunos de ellos son realmente caníbales, comiendo otros tardígrados. Succionan los fluidos ricos en nutrientes después de utilizar esa especie de boca perturbadora para perforar las paredes y membranas celulares de sus objetivos. Menos mal que no tienen gusto por nosotros, o ya no serían tan simpáticos.
Ahora imagina, como un científico, de cuántas maneras han ayudado probablemente devorando bacterias que podrían haber causado más plagas o al menos enfermedades localizadas. Son regordetes, pequeños milagros que nadan a nuestro alrededor. Mini ángeles que viven en el agua.
5 Supervivencia extrema
Conozcamos un poco más sobre esa notable capacidad de volver a la vida que ha hecho que el mundo científico esté tan interesado en estudiarlos más a fondo. Mediante un proceso conocido como criptobiosis, son capaces de reducir su tasa metabólica hasta un 0,01%, lo que les permite sobrevivir sin comer. Sus órganos están protegidos por un gel azucarado que sigue produciendo una gran cantidad de antioxidantes.
En las ocasiones en que se exponen a temperaturas extremadamente bajas o se deshidratan, forman algo llamado túnel. Se enroscan en una pequeña bola metiendo la cabeza y las patas traseras. Y en condiciones de congelación, también pueden impedir de algún modo el crecimiento de los cristales de hielo. La ciencia no ha terminado de estudiar esa capacidad.
Y si el agua en la que viven tiene niveles de oxígeno más bajos de lo normal, los tardígrados pueden estirarse, reducir su ritmo metabólico y absorber oxígeno a través de sus músculos. Por si todo esto no fuera suficientemente increíble, pueden producir una proteína que protege su ADN de los daños causados por la radiación. También pueden sobrevivir a algunas sustancias químicas nocivas, a vacíos de baja presión, al alcohol hirviendo, a altas presiones como las de las profundidades oceánicas y a cambios en la salinidad del agua. Cada vez es menos sorprendente cómo han sobrevivido a tantas extinciones masivas a lo largo del tiempo
4 Prepárese para el impacto
Los osos de agua no son del todo indestructibles ni inmortales a pesar de sus muchas e impactantes capacidades de supervivencia. Puede parecerlo, pero tienen algunos puntos débiles y acabarán muriendo. Una cosa a la que definitivamente no pueden sobrevivir es al ácido estomacal humano, lo cual es algo bueno porque casi seguro que has bebido alguno en tu vida sin saberlo. Y su vida natural, sin ser congelada o desecada, es de unos dos años y medio. Y no pueden sobrevivir a un impacto de más de 3.218 kph (2.000 mph). Sí, la gente les disparó con armas para probar los límites de sus habilidades de supervivencia. Los humanos son muy raros.
Recientemente se ha descubierto que su esperanza de vida se acorta enormemente con temperaturas del agua de 38°C (100°F) o más. El cambio climático puede ser tan perjudicial para ellos como para todas las demás formas de vida. Es necesario que controlemos mejor nuestros hábitos, que están acelerando ese proceso por el bien de todos. ¡Salvemos al cerdito ángel de agua destructor de bacterias! ¿Nueva campaña?
3 Walk This Way
¡Míralos caminar! Los vídeos ya están ahí, y es precioso. Cuando no están nadando, los tardígrados caminan pesadamente sobre esas ocho patitas en busca de musgo y hongos para chupar. Y tienen el andar de los insectos 500.000 veces más grandes que ellos e incluso de los crustáceos. Se parece sorprendentemente al galope. Sólo que lo hacen muy, muy lentamente. ¿Alguna vez te has sentido como un tardígrado sin tu café matutino?
Son acuáticos. De ahí lo de ángeles de agua (espero que se ponga de moda). Así que, por supuesto, también nadan. También lo hacen con esas patas en miniatura. Y pueden nadar un poco más rápido de lo que caminan. También flotan, pero normalmente lo hacen sobre trozos de escombros en lugar de flotar libremente. Así que su flotación parece un poco más como el surf. Probablemente matarían a la competencia en el Pipeline en Oahu, Hawái.
2 Hombres no necesitan estar presentes
Los cerdos de musgo también tienen algunas prácticas de reproducción interesantes. Algunas especies incluso se reproducen asexualmente. La hembra pone los huevos y éstos se desarrollan solos sin necesidad de fecundación externa. Limpio y eficiente (pero quizás no tan divertido). También elimina la necesidad de que haya machos en la especie (um… espera un momento). Si eres un fanático de la ciencia ficción o de las películas de terror, mira No Men Beyond This Pointy verás lo que podría pasar si la gente siguiera el camino del tardígrado autorreproductor.
En algunas especies que han sido observadas apareándose, la dama pone entre uno y treinta huevos. Pero los huevos se implantan en la cutícula de muda de su piel. Una vez que el macho llega, la envuelve y trabajan juntos hacia la estimulación, a veces durante una hora o más. A continuación, el macho libera el esperma bajo la piel de ella. En otras especies, la hembra se desprende completamente de la cutícula y pone los huevos en ella. El macho llega más tarde para fecundar los huevos. Los huevos tardan unos 40 días en desarrollarse y a veces 90 días si se han desecado. Así que no es el proceso más romántico.
1 ¿Diminuto alienígena?
Debido a su multitud de atributos extraños y que desafían a la muerte, se está extendiendo la creencia de que los tardígrados son extraterrestres que llegaron aquí en un meteorito. Esto es probablemente más ciencia ficción que realidad. Pero eso no ha impedido que la gente los convierta en extraterrestres. Después de todo, los enviamos a la luna, aunque fuera por accidente. Pobres angelitos del agua.
Una nave espacial israelí transportaba miles de tardígrados para estudiar su capacidad de supervivencia en el vacío del espacio y las distintas formas de radiación. Pero se estrelló y aterrizó en la Luna. Los osos acuáticos estaban en estado de «hibernación» y encerrados en ámbar artificial. Y el director del programa cree firmemente que es muy probable que los cerditos de musgo hayan sobrevivido y sigan en su estado de animación suspendida. Ahora los tardígrados también son astronautas. Realmente fascinante.
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