Puede que los cocodrilos sean la criatura moderna más parecida a los dinosaurios, pero su tamaño y ferocidad rara vez les hace respetar su longevidad.
Como prueba, los paleontólogos de China descubrieron una nueva especie de cocodrilos de 19 pies de largo que vagaban por allí en gran número hace apenas 3.000 años, pero ya no están entre nosotros porque gente aterrorizada los decapitó ritualmente hasta su extinción hace apenas unos cientos de años. ¿Otra razón por la que no podemos tener cosas bonitas?
«He estudiado a los cocodrilos modernos durante años, pero aunque está extinto, Hanyusuchus sinensis es, con mucho, la criatura más asombrosa que he visto nunca».
El investigador Masaya Iijima, del Museo de la Universidad de Nagoya, es uno de los tres científicos que determinaron que dos especímenes parcialmente fosilizados de cocodrilo de 3.000 años de antigüedad encontrados en la provincia meridional china de Guangdong eran una nueva especie, Hanyusuchus sinensis. En un comunicado de prensa que acompaña a su nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, Iijima, el profesor Minoru Yoneda, del Museo Universitario de la Universidad de Tokio, y el profesor Jun Liu, de la Universidad Tecnológica de Hefei (China), explican en qué se diferencia esta especie de los cocodrilos de nariz afilada y de los caimanes de nariz roma, más comunes: tiene un cráneo más largo y delgado y, en general, era de mayor tamaño. Además de la posibilidad de que se trate de un eslabón perdido que conecte las tres familias de cocodrilos que vagan por la Tierra en la actualidad, estos dos cocodrilos mostraron una forma única de morir.
«Por último, un análisis de marcas de corte combinado con la datación por radiocarbono mediante espectrometría de masas con acelerador (AMS) de restos óseos demostró que dos individuos de las dinastías Shang y Zhou en Guangdong, China, sufrieron heridas en la cabeza y decapitación. Las evidencias arqueológicas, junto con los relatos históricos, sugieren la extinción por causa humana de este singular crocodílido hace sólo unos cientos de años.»
Al parecer, esta especie de cocodrilo de 19 pies sembró el terror entre los habitantes de Guangdong durante mucho tiempo, incluso comiendo seres humanos. En el siglo IX, durante la dinastía Tang, el funcionario del gobierno y poeta Han Yu escribió que intentaba que los cocodrilos se fueran de la zona sacrificando un cerdo y una cabra – ¿es prudente intentar asustar a los cocodrilos con comida? Finalmente, los lugareños adoptaron un enfoque más directo y de fuerza bruta para su problema: decapitaron a los cocodrilos. Esto resultó ser efectivo… demasiado efectivo. Como señala el estudio, Hanyusuchus sinensis parecía haberse extinguido hace apenas unos cientos de años, quizá la primera y única criatura que se extinguió por decapitación.
Los cocodrilos y los caimanes no suelen asociarse con China, pero una criatura similar sí lo está, y Minoru Yoneda cree que puede haber una conexión.
«No soy el único que piensa que el gharial chino Hanyusuchus sinensispodrían haber dejado algunas marcas en la antigua civilización china. Algunos caracteres chinos y tal vez incluso mitos sobre dragones podrían haber sido influenciados por este increíble reptil. Sería el único reptil de la antigua China que se alimentaba de humanos».
Podría Hanyusuchus sinensis ser la inspiración de los famosos dragones de Chian? Esa es una pregunta para los historiadores. Iijima, Yoneda y Liu se centran en una cuestión más importante: ¿puede esta especie extinguirse? Los subfósiles son lo suficientemente recientes como para que se conserven algunos tejidos blandos y se pueda extraer material genético, secuenciarlo y utilizarlo para editar el genoma de un pariente cercano y traerlo de vuelta.
Olvídate de Juego de Tronos… ¿estamos preparados para los dragones de verdad?
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