Como investigador del Instituto Indio de Educación e Investigación Científica, en una ocasión observé las aves que habitaban los altos pastizales húmedos del Santuario de Fauna Daying Ering Memorial, una zona protegida del noreste de la India. Este hábitat forma parte de uno de los lugares con mayor biodiversidad de la Tierra. Sin embargo, a pesar de su importancia ecológica y su singularidad, la mayoría de las praderas están clasificadas por el gobierno indio como «tierras baldías». Me pregunté por qué, mientras permanecía en la cubierta de un puesto gubernamental, observando a un florícano de Bengala -ave nativa de las praderas del sur de Asia, en peligro crítico de extinción- realizar su exhibición de apareamiento de saltos cortos con su gruesa bolsa del cuello extendida.
Los ecosistemas de todo el mundo se tambalean por los efectos de la pérdida incontrolada de hábitats y el cambio climático. Aunque todos los tipos de ecosistemas -bosques, praderas, océanos, humedales y desiertos- sufren estos efectos, hay indicios de que la investigación y la conservación de la biodiversidad forestal están sesgadas. Estos paisajes han sido apreciados por su valor económico desde la época colonial. Sin embargo, este sesgo perjudica la conservación de otros ecosistemas, como las praderas que constituyen el 24% de la masa terrestre de la India. Estas praderas albergan una inmensa biodiversidad y sustentan los medios de vida de millones de personas, pero en la India se definen por su valor al ser convertidas en bosques para mitigar el cambio climático. Es hora de que la India, y otros países con praderas, sitúen el valor ecológico y social de estos ecosistemas por encima de su valor económico. Los árboles no pueden hacer mucho para salvarnos a nosotros y a nuestro clima, y la biodiversidad de los pastos altos y las amplias llanuras de este planeta merecen nuestra atención y protección.
Para entender cómo las praderas se convirtieron en «páramos», debemos comprender cómo los colonos británicos valoraban la madera de alta calidad de los bosques de la India. Recogían árboles para la construcción, el tendido de vías férreas en la India y la construcción naval, todo lo cual apoyaba la expansión económica y los esfuerzos bélicos de Gran Bretaña. Los británicos también emprendieron operaciones de plantación para mantener el suministro de madera. Esto llevó a la formación del Servicio Forestal Imperial, cuyo principal mandato era ayudar en la silvicultura británica. Al mismo tiempo, el gobierno británico creó el baze zamin daftar (departamento de terrenos baldíos) para cartografiar y controlar zonas, como los pastizales, que consideraban económicamente inútiles.
El servicio forestal también denominaba a los pastizales «bosques degradados», porque creía que estas franjas de tierra más abiertas podrían haber albergado bosques de no ser por lo que denominaban prácticas «destructivas» de las comunidades indígenas y de pastores que vivían allí. Ambas designaciones motivaron en última instancia la conversión (o «restauración») de hábitats de pastizales en paisajes boscosos, como mostramos en un artículo publicado recientemente que analiza críticamente las políticas de conservación de pastizales en la India. Esto también provocó el desplazamiento de las comunidades indígenas y de pastores que dependían de los pastizales para su subsistencia. Las autoridades coloniales criminalizaron (mediante leyes regresivas como la Ley de Tribus Criminales de 1871) a las comunidades y les negaron injustamente todo control sobre estas «tierras baldías». El gobierno colonial recelaba especialmente de las comunidades de pastores o «errantes» e invocaba la Ley de Tribus Criminales para penalizarlas por actividades que incluían el pastoreo de ganado, un mecanismo importante para mantener los hábitats de pastizales. Como informan Atul Joshi y sus colegas en su artículo sobre el impacto colonial de la silvicultura en las zonas de gran altitud shola praderas, los oficiales coloniales también empezaron a convertir dichas praderas en plantaciones de leña de Acacia y Eucalipto para suministrarlos a los colonos, al tiempo que se prohíbe a las comunidades indígenas utilizarlos para leña.
Así como los bosques son ecológicamente complejos, también lo son los pastizales. Abarcan desde los pastizales secos y semiáridos de la India central y occidental hasta los pastizales húmedos de las riberas del Himalaya, pasando por los pastizales de gran altitud de los Ghats occidentales y los pastizales desérticos fríos del norte de la India. Estas tierras también tienen un profundo significado cultural basado en su papel en el pastoreo o en las prácticas del fuego. Sin embargo, la consideración histórica de los pastizales -y de otros ecosistemas no forestales- como «tierras baldías» sigue obstaculizando los esfuerzos de conservación.
Mientras que los oficiales coloniales tenían motivaciones económicas para convertir los pastizales, hoy en día los gobiernos de todo el mundo apuestan por los bosques y la forestación para mitigar el cambio climático. Con este fin, se realizan esfuerzos a escala mundial para cartografiar las zonas potenciales para las iniciativas de forestación, pero estos esfuerzos suelen identificar los ecosistemas de pastizales como buenos candidatos para la forestación, lo que amenaza a más de un millón de kilómetros cuadrados de pastizales en África, por ejemplo. En la India, nos encontramos con algo parecido: grandes zonas de praderas destinadas a actividades de forestación a gran escala.
Sin embargo, los pastizales podrían ser igual de buenos -si no mejores- para almacenar carbono. Además de ser costosa y defectuosa, una estrategia basada en el secuestro de carbono también descuida el valor ecológico y social de los pastizales al convertirlos en bosques de monocultivo, que no proporcionan los mismos beneficios ecológicos.
La India y otros países con importantes praderas deben reconocer, apoyar y dar prioridad a los esfuerzos científicos basados en pruebas que se centran en las praderas, estableciendo parcelas de seguimiento a largo plazo y esfuerzos de restauración específicos de las praderas, así como cartografiando su extensión y los servicios ecosistémicos que proporcionan a los seres humanos. En una época en la que la justicia medioambiental ocupa un lugar destacado en el discurso de la conservación, ha llegado el momento de abandonar etiquetas coloniales como «tierra baldía», que han conducido a la violencia contra personas de castas y clases marginadas.
Comunidades como los Todas, los Phasepardhis y los Idu Mishmi ya protegen los pastizales de la India mediante la acción colectiva y la administración local. Estas funciones también les están ayudando a recuperar su dignidad y su conexión con la tierra. En aras de corregir los errores, y con el objetivo de preservar la riqueza de la naturaleza, los gobiernos deben devolver a las comunidades indígenas, pastoriles y marginadas una mayor capacidad de acción y derechos para gestionar los pastizales e incluir sus conocimientos en la restauración de los mismos. Los pastizales son una característica importante de una India ecológicamente sana, que debe preservarse por ese valor por encima de todos los demás.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Scientific American.
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