A «La Apoteosis de las Artes» le faltaba desde hace más de 40 años una parte de dos por dos pies que representa un querubín.
El 7 de noviembre de 1980 desaparecieron seis tapices del siglo XVII de la iglesia de Santo Domingo de Castrojeriz (España). Aunque la Interpol los recuperó todos en pocos años, una sección de la esquina del tapiz más grande había sido cortada. Durante 42 años no se encontró en ningún sitio, hasta ahora, cuando las autoridades por fin lo han localizado.
Según el Smithsonian, los seis tapices fueron robados al amanecer por el famoso ladrón de arte René Alphonse Ghislain van den Berghe. Conocido por sus clientes del mercado negro como «Erik el Belga», vendió con éxito los tapices a coleccionistas de toda Europa, pero se quedó con una sección de dos por dos pies para él.
Fue capturado en 1982 y puesto en libertad con la condición de que ayudara a la policía a encontrar los objetos robados en toda Europa. Van den Berghe se llevó trágicamente a la tumba la ubicación del tapiz en 2020. El año pasado, sin embargo, su abogado ayudó a la Policía Nacional española a encontrarlo. El investigador Ángel Alcaraz lo desveló el 18 de febrero de 2022.
«Si al cielo le faltara un ángel sería un cielo menor», dijo Alcaraz. «Y si a este tapiz le hubiera faltado este angelito, no sería el mismo tapiz. Hoy estamos devolviendo a Castrojeriz algo que nunca debió irse en primer lugar».
El tapiz en cuestión se titulaba La Apoteosis de las Artes. Fue realizado en 1654 en la ciudad belga de Brujas por Corneille Schutz, un protegido del artista Peter Paul Rubens. El tapiz, que forma parte de una serie de seis, representa las principales categorías de artes liberales de la educación en la Europa medieval.
Este sexto tapiz era el más grande de todos y medía 6 por 6 metros, según The Guardian. Los otros cinco tapices representaban cada uno un arte liberal: música, astronomía, matemáticas, gramática y filosofía.
La serie, visualmente impactante, sin duda impresionó a van den Berghe. No sólo había estudiado las artes, sino que había creado una prolífica red de coleccionistas adinerados y compradores sin escrúpulos desde su ciudad natal, Nivelles (Bélgica). Él y sus clientes comerciaban principalmente con bienes robados en castillos o en casas abandonadas de la época de la Segunda Guerra Mundial.
«Todo es fácil de robar», dijo a El País en 2012. «Depende de quién te lo encargue. Ponen alarmas, pero quien las ha colocado te enseña a desconectarlas. No son un problema. Lo importante es tener un cliente».
Desde luego, no hubo ninguna alarma cuando van den Berghe robó los seis tapices de la iglesia de Santo Domingo en noviembre de 1980. Finalmente, la Interpol recuperó los seis de distintos compradores en España, Bélgica y Francia. Sin embargo, lamentablemente, una sección de dos por dos pies de la esquina inferior izquierda del sexto tapiz había desaparecido.
Las autoridades acabaron abandonando toda esperanza de recuperar el fragmento perdido. Habían pasado décadas cuando Alcaraz empezó a trabajar en un informe de investigación sobre robos de arte para la Policía Nacional española en 2021. Se puso en contacto con el abogado de van den Berghe, que le indicó el camino hacia la sección perdida.
La pieza cuadrada representaba un querubín, que era uno de los muchos pequeños ángeles que adornaban los bordes de los seis tapices. Van den Berghe no había conseguido venderlo antes de ser detenido en 1982. Para entonces, el ladrón de 42 años había robado unos 6.000 objetos preciosos.
«También lideraba un grupo organizado dedicado a robar obras de arte religioso, a veces a instancias de coleccionistas adinerados que buscaban una pieza concreta, y a veces con la vista puesta en una venta fácil en el mercado negro internacional», dijo la Policía Nacional española.
Sin embargo, sólo estuvo entre rejas tres años, ya que la policía consideró que sus habilidades eran demasiado útiles como para desecharlas. A Van den Berghe se le permitió vivir libremente en la isla de Málaga, pero sólo si ayudaba a la policía. Con su colaboración, recuperaron miles de bienes robados, hasta que Van den Berghe murió a los 80 años en 2020.
Para los obsesivos de los robos de arte, van den Berghe publicó su autobiografía, Erik el Belga – Por amor al arte, antes de morir. En ella sostenía que no era un ladrón de poca monta y que prefería ser conocido como «un ladrón de clase alta». Sin embargo, cuando se le preguntó si estaba arrepentido de su carrera como ladrón, respondió con bastante descaro
«Pero soy amigo de San Pedro», dijo. «He vendido muchas estatuas de San Pedro y he ahorrado mucho. Y si, cuando llegue al paraíso, me arroja a las llamas, le pegaré dos tiros».
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