A medida que aumentan las temperaturas globales, los climas desérticos se han extendido hacia el norte hasta 100 kilómetros en partes de Asia Central desde la década de 1980, según revela una evaluación climática.
El estudio, publicado el 27 de mayo en la revista Geophysical Research Letters, revela también que en los últimos 35 años las temperaturas han aumentado en toda Asia Central, que incluye partes de China, Uzbekistán y Kirguistán. En el mismo periodo, las regiones montañosas se han vuelto más cálidas y húmedas, lo que podría haber acelerado el retroceso de algunos grandes glaciares.
Estos cambios amenazan a los ecosistemas y a quienes dependen de ellos, afirma Jeffrey Dukes, ecologista del Departamento de Ecología Global de la Institución Carnegie para la Ciencia en Stanford, California. Los resultados son un «gran primer paso» para informar sobre las políticas de mitigación y adaptación, afirma.
Más seco y más caliente
Más del 60% de Asia Central tiene un clima seco con lluvias poco frecuentes. Con poca agua disponible para las plantas y otros organismos, gran parte de la región es vulnerable al aumento de las temperaturas, que incrementan la evaporación del agua en el suelo y aumentan el riesgo de sequía. Según Qi Hu, coautor del estudio y científico de la Tierra y el clima de la Universidad de Nebraska-Lincoln, las investigaciones anteriores sobre el cambio climático han informado de los cambios medios en las temperaturas y las precipitaciones en grandes zonas de Asia Central, pero han proporcionado poca información localizada para los residentes. «Necesitamos conocer las sutilezas importantes del cambio climático en zonas concretas», afirma Hu.
Hu y el científico del clima Zihang Han, de la Universidad de Lanzhou (China), utilizaron datos sobre la temperatura del aire y las precipitaciones entre 1960 y 2020 para dividir Asia Central en 11 tipos de clima.
Descubrieron que, desde finales de la década de 1980, la zona clasificada como de clima desértico se ha ampliado hacia el este y se ha extendido hacia el norte hasta 100 kilómetros en el norte de Uzbekistán y Kirguistán, en el sur de Kazajistán y alrededor de la cuenca de Junggar, en el noroeste de China. Según Hu, se trata de una expansión considerable y ha tenido un efecto dominó en las zonas climáticas adyacentes, que también se han vuelto más secas. En algunas zonas, la temperatura media anual fue al menos 5 °C más alta entre 1990 y 2020 que entre 1960 y 1979, y los veranos se volvieron más secos y las lluvias se produjeron sobre todo en invierno.
Con el tiempo, el aumento de las temperaturas y la disminución de las precipitaciones harán que las comunidades vegetales estén dominadas por especies adaptadas a condiciones más cálidas y secas, afirma Dukes. «Eso tendrá consecuencias para cosas como los animales de pastoreo que dependen de la estepa o los pastizales», dice. En algunas regiones, añade, los periodos prolongados de sequía reducirán la productividad de la tierra hasta convertirla en suelo «muerto».
Más cálido y húmedo
El equipo encontró una situación diferente en las regiones montañosas. En la cordillera de Tian Shan, en el noroeste de China, el aumento de las temperaturas ha ido acompañado de un incremento de la cantidad de precipitaciones que caen en forma de lluvia en lugar de nieve. Las temperaturas más altas y el aumento de las precipitaciones contribuyen a la fusión del hielo a gran altura, lo que podría explicar el ritmo de reducción sin precedentes de los glaciares en esta cordillera, afirma Hu.
Con la reducción de las nevadas, los glaciares de Asia Central no repondrán el hielo perdido, lo que significa que en el futuro fluirá menos agua de deshielo para las personas y los cultivos, afirma Troy Sternberg, geógrafo de la Universidad de Oxford (Reino Unido).
Problema mundial
La desertificación es un problema en Asia Central y otras partes del mundo, afirma Mickey Glantz, científico del clima de la Universidad de Colorado Boulder. Pero para llegar a la conclusión definitiva de que los desiertos se están expandiendo, los investigadores deberían fijarse en indicadores como las tormentas de polvo y las olas de calor, en lugar de basarse únicamente en la clasificación climática.
Las actividades humanas, como la minería y la agricultura, también contribuyen a la desertificación, señala Sternberg. Por ello, los gobiernos de Asia Central deberían centrarse en la agricultura y la urbanización sostenibles, afirma. «Asia Central, como el resto del mundo, debería prestar atención al cambio climático y tratar de adaptarse mejor a él».
Este artículo se reproduce con permiso y se publicó por primera vez el 16 de junio de 2022.
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