El cambio climático hace que la gente pierda 44 horas de sueño al año

El análisis de los datos de las pulseras de seguimiento del sueño en 68 países revela que las noches inusualmente calurosas hacen que la gente se duerma más tarde, se levante antes y duerma menos

Salud

20 de mayo de 2022

Por Adam Vaughan

La ansiedad ecológica ya está haciendo que la gente pierda el sueño por el cambio climático. Ahora, un estudio global ha descubierto que el calentamiento del planeta también está afectando a las horas de sueño de la gente, y el problema empeorará significativamente este siglo incluso si la humanidad consigue frenar sus emisiones de carbono.

Nuestras mediciones del impacto de las temperaturas nocturnas por encima de la media en el sueño se han visto limitadas hasta ahora por estar confinadas a un solo país, a estudios de laboratorio o a la notoria falta de fiabilidad de los informes sobre el sueño.

Para obtener una mejor imagen del mundo real, Kelton Minor, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), tomó datos de las pulseras de seguimiento del sueño utilizadas por 48.000 personas en 68 países entre 2015 y 2017.

A continuación, él y sus colegas emparejaron los datos del sueño con los datos meteorológicos locales, revelando que las noches inusualmente calurosas están haciendo que la gente se duerma más tarde, se levante antes y duerma menos. Los datos sugieren que la gente está perdiendo una media de 44 horas de sueño al año. Para 2100, los investigadores calculan que la gente perderá 58 horas de sueño al año si no se controlan las emisiones. En un futuro con menos emisiones, la cifra se reduce a 50 horas.

Minor y su equipo midieron el nivel de pérdida de sueño en las noches inusualmente calurosas comparando los datos con una línea de base de cuánto duerme un individuo normalmente. También controlaron las posibles explicaciones alternativas de la erosión del sueño, como el clima y la estación del año.

«Esta es la primera evidencia a escala planetaria de que las temperaturas más cálidas que la media erosionan el sueño humano. Demostramos que la erosión del sueño se produce principalmente al retrasar el momento en que la gente se queda dormida», dice Minor.

Algunos grupos se ven más afectados que otros. El calor nocturno por encima de la media tuvo un mayor impacto en la pérdida de sueño de las personas de los países con menores ingresos, las mujeres y las personas mayores. Para los mayores de 65 años, el efecto sobre el sueño de un aumento de 1°C en la temperatura mínima nocturna fue al menos el doble que el de los grupos de menor edad.

Los investigadores descubrieron que las personas no cambiaron su comportamiento diario para hacer frente a la falta de sueño, como por ejemplo echando una siesta. Tampoco se adaptaron a lo largo de la temporada, por ejemplo, si les resultaba más fácil dormir en una noche cálida de finales de verano que en una noche cálida de principios de verano. «No encontramos pruebas de que la gente se adapte bien», dice Minor.

Es posible que algunos de los que viven en países con mayores ingresos sean más propensos a instalar aire acondicionado, lo que podría considerarse una forma de adaptación, pero Minor dice que los resultados del estudio no le permiten establecer este vínculo de forma definitiva. Además, el coste del aire acondicionado lo hace inalcanzable para muchos y puede aumentar las emisiones debido al uso de energía fósil.

Susan Clayton, del College of Wooster (Ohio), afirma que la metodología del estudio es sólida e incluye un examen «muy exhaustivo» de otras explicaciones. «Las implicaciones son claras: las temperaturas más altas asociadas al cambio climático ya están reduciendo la cantidad de sueño de la gente y se prevé que lo hagan aún más. Como sabemos que la falta de sueño puede afectar negativamente al estado de ánimo, el comportamiento, la salud y el funcionamiento cognitivo, esto es preocupante», afirma.

Ivana Rosenzweig, del King’s College de Londres, dice que el estudio muestra el poder de los grandes datos y se alinea con trabajos anteriores que muestran que cuanto más frío hace, mejor duermen las personas. Pero señala: «El efecto medido es pequeño, apenas minutos de sueño por noche, o menos del 3% del tiempo total de sueño».

Sin embargo, Minor dice que el tipo de persona que elige llevar un rastreador de sueño también puede ser más propensa a tener acceso a otras tecnologías que pueden frenar el efecto de las noches calurosas en su sueño. Por este motivo, afirma que las estimaciones del equipo sobre el impacto del cambio climático en el sueño probablemente sean bajas.

Referencia de la revista: Una Tierra, DOI: 10.1016/j.oneear.2022.04.008

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