El ejército estadounidense está dispuesto a dar el siguiente paso en el desarrollo de un cohete nuclear que ayude a vigilar el espacio Tierra-Luna, un área que ha considerado de alta prioridad estratégica.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) anunció el 4 de mayo que está buscando propuestas para la segunda y tercera fases de un proyecto para diseñar, desarrollar y ensamblar un motor nuclear de cohete térmico para una demostración de vuelo prevista en la órbita terrestre para 2026.
«Estas capacidades de propulsión permitirán a Estados Unidos mejorar sus intereses en el espacio y ampliar las posibilidades de las misiones de vuelos espaciales tripulados de larga duración de la NASA», señalaron los responsables de DARPA en un comunicado.
Las propuestas apoyarán el programa DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) de DARPA, cuyo objetivo es desarrollar un sistema de propulsión térmica nuclear (NTP) para su uso en el espacio Tierra-Luna. DRACO forma parte de un esfuerzo mayor del ejército estadounidense por vigilar el espacio cislunar (Tierra-Luna) a medida que aumentan las actividades gubernamentales y comerciales en este sector en la próxima década.
Relacionado: Los conceptos de armas espaciales más peligrosos de la historia
El ejército estadounidense está interesado en vigilar el espacio cislunar a medida que aumentan las actividades gubernamentales y comerciales en el sector. (Crédito de la imagen: NASA)
Los sistemas NTP funcionan mediante reactores de fisión. Los reactores calientan hidrógeno u otros propulsores a temperaturas muy altas y luego expulsan el gas sobrecalentado por toberas para crear empuje.
En comparación con los sistemas de propulsión eléctrica, los NTP tienen una relación empuje-peso unas 10.000 veces mayor. Y en comparación con los cohetes químicos tradicionales, la eficiencia de la propulsión (o impulso específico) de los NTP es aproximadamente de dos a cinco veces mayor, escribieron los funcionarios de DARPA en una descripción del programa DRACO.
La fase 1 de Draco incluyó adjudicaciones en abril de 2021 para General Atomics, Blue Origin y Lockheed Martin. La fase estaba programada para durar 18 meses en dos vías independientes.
La vía A, para General Atomics, incluía el diseño preliminar de un reactor de propulsión térmica nuclear, junto con un subsistema de propulsión. La vía B, llevada a cabo por Blue Origin y Lockheed Martin de forma independiente, tenía como objetivo crear un «concepto de nave espacial de sistema operativo» para cumplir los objetivos de futuras misiones, incluyendo un sistema de demostración.
En septiembre de 2020, DARPA también concedió una orden de trabajo de 14 millones de dólares para DRACO a Gryphon Technologies, una empresa de Washington D.C. que proporciona soluciones técnicas y de ingeniería a organizaciones de seguridad nacional.
Los cohetes térmicos nucleares, como el de esta representación artística, podrían reducir a la mitad el tiempo necesario para una misión a Marte. (Crédito de la imagen: Pat Rawlings/NASA)
La NASA también está interesada en la propulsión térmica nuclear, por su potencial para llevar misiones a Marte en la mitad de tiempo que los actuales seis a nueve meses posibles con los sistemas de propulsión actuales. La solicitud de presupuesto de la NASA para el año fiscal 2023, aún no aprobada por el Congreso, incluye 15 millones de dólares para apoyar la propulsión nuclear.
La agencia espacial está colaborando en el proyecto DRACO «utilizando un compromiso no reembolsable con los participantes de la industria donde las inversiones en tecnología tienen un interés común para ambas organizaciones», escribieron los funcionarios de la NASA en la solicitud de presupuesto de 26 mil millones de dólares para el año fiscal 2023, que se publicó en marzo.
En el último año fiscal, la NASA colaboró en proyectos de demostración de vuelo «con experiencia en la materia, pruebas de combustible y diseño de maquinaria de turbina», escribió la agencia sobre su trabajo en DRACO.
En particular, para el año fiscal 2022, la Cámara de Representantes de Estados Unidos asignó 110 millones de dólares centrados en la propulsión térmica nuclear, «rechazando la propuesta de la administración Biden de reorientar los esfuerzos de la NASA hacia el desarrollo de un reactor nuclear que pudiera alimentar bases tripuladas en la Luna y, eventualmente, en Marte», según el Instituto Americano de Física.
Siga a Elizabeth Howell en Twitter @howellspace. Síganos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.
0 comentarios