El InSight de la NASA sigue cazando marsquís mientras los niveles de potencia disminuyen

Se espera que los paneles solares polvorientos y los cielos más oscuros pongan fin a la misión del módulo de aterrizaje en Marte a finales de este año.

El módulo de aterrizaje en Marte InSight de la NASA está perdiendo gradualmente su potencia y se prevé que termine sus operaciones científicas a finales de este verano. Para diciembre, el equipo de InSight espera que el módulo de aterrizaje quede inoperativo, concluyendo así una misión que hasta ahora ha detectado más de 1.300 sismos marcianos -el más reciente, de magnitud 5, ocurrido el 4 de mayo- y ha localizado regiones del Planeta Rojo propensas a los sismos.

La información obtenida de estos terremotos ha permitido a los científicos medir la profundidad y la composición de la corteza, el manto y el núcleo de Marte. Además, InSight (abreviatura de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) ha registrado valiosos datos meteorológicos y ha estudiado los restos del antiguo campo magnético de Marte.

«InSight ha transformado nuestra comprensión de los interiores de los planetas rocosos y ha sentado las bases para futuras misiones», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. «Podemos aplicar lo que hemos aprendido sobre la estructura interior de Marte a la Tierra, la Luna, Venus e incluso a planetas rocosos de otros sistemas solares».

InSight aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018. Equipado con un par de paneles solares que miden cada uno unos 2,2 metros de ancho, fue diseñado para cumplir los objetivos científicos principales de la misión en su primer año en Marte (casi dos años terrestres). Tras alcanzarlos, la nave se encuentra ahora en una misión ampliada, y sus paneles solares han estado produciendo menos energía a medida que siguen acumulando polvo.

Debido a la reducción de energía, el equipo pondrá pronto el brazo robótico del módulo de aterrizaje en su posición de descanso (llamada «pose de retiro») por última vez a finales de este mes. Originalmente destinado a desplegar el sismómetro y la sonda térmica del módulo de aterrizaje, el brazo ha desempeñado un papel inesperado en la misión: Además de utilizarlo para ayudar a enterrar la sonda térmica después de que el pegajoso suelo marciano planteara problemas a la sonda, el equipo utilizó el brazo de forma innovadora para eliminar el polvo de los paneles solares. Gracias a ello, el sismómetro pudo funcionar con más frecuencia de lo que lo habría hecho de otro modo, lo que permitió realizar nuevos descubrimientos.

El equipo del módulo de aterrizaje en Marte InSight de la NASA habla de la ciencia de la misión y de la forma innovadora en que asumieron los retos de ingeniería. Durante su estancia en Marte, InSight ha logrado todos sus objetivos científicos principales y sigue buscando terremotos. Se espera que su misión concluya a finales de 2022. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Cuando InSight aterrizó, los paneles solares producían unos 5.000 vatios-hora cada día marciano, es decir, lo suficiente para alimentar un horno eléctrico durante una hora y 40 minutos. Ahora, producen aproximadamente 500 vatios-hora por sol, lo suficiente para alimentar el mismo horno eléctrico durante sólo 10 minutos.

Además, están empezando los cambios estacionales en Elysium Planitia, la ubicación de InSight en Marte. Durante los próximos meses, habrá más polvo en el aire, lo que reducirá la luz solar y la energía del módulo de aterrizaje. Mientras que los esfuerzos anteriores eliminaron algo de polvo, la misión necesitaría un evento de limpieza de polvo más potente, como un «diablo de polvo» (un torbellino pasajero), para invertir la tendencia actual.

«Hemos estado esperando una limpieza de polvo como la que vimos ocurrir varias veces a los rovers Spirit y Opportunity», dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirige la misión. «Eso todavía es posible, pero la energía es lo suficientemente baja como para que nuestro objetivo sea aprovechar al máximo la ciencia que todavía podemos recoger».

Si sólo el 25% de los paneles de InSight fueran barridos por el viento, el módulo de aterrizaje ganaría unos 1.000 vatios-hora por sol, lo suficiente para seguir recogiendo ciencia. Sin embargo, al ritmo actual de disminución de energía, los instrumentos no sísmicos de InSight rara vez se encenderán después de finales de mayo.

Se está priorizando la energía para el sismómetro del módulo de aterrizaje, que funcionará en determinados momentos del día, como por ejemplo por la noche, cuando los vientos son bajos y los sismos marinos son más fáciles de «escuchar» para el sismómetro. Se espera que el sismómetro se apague a finales del verano, concluyendo así la fase científica de la misión.

En ese momento, el módulo de aterrizaje todavía tendrá suficiente energía para funcionar, tomando alguna foto ocasional y comunicándose con la Tierra. Pero el equipo espera que, alrededor de diciembre, la energía sea lo suficientemente baja como para que un día InSight simplemente deje de responder.

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