La humanidad está a punto de descubrir vida extraterrestre, afirman altos científicos de la NASA.
«Creo que vamos a tener fuertes indicios de vida más allá de la Tierra dentro de una década, y creo que vamos a tener pruebas definitivas dentro de 20 a 30 años», dijo el martes (7 de abril) la jefa científica de la NASA, Ellen Stofan, durante un panel de discusión que se centró en los esfuerzos de la agencia espacial para buscar mundos habitables y vida extraterrestre.
«Sabemos dónde buscar. Sabemos cómo buscar», añadió Stofan durante el evento, que fue transmitido en directo por Internet. «En la mayoría de los casos tenemos la tecnología, y estamos en camino de aplicarla. Así que creo que estamos definitivamente en el camino».
«Creo que estamos a una generación en nuestro sistema solar, ya sea en una luna helada o en Marte, y a una generación [away] en un planeta alrededor de una estrella cercana», dijo Grunsfeld durante el evento del martes.
Muchos entornos habitables
Recientes descubrimientos sugieren que el sistema solar y la Vía Láctea más amplia rebosan de entornos que podrían albergar vida tal y como la conocemos, dijo Grunsfeld.
Por ejemplo, los océanos de agua líquida revolotean bajo los caparazones helados de las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes, así como del satélite de Saturno, Encélado. Los océanos cubrían gran parte de Marte en el pasado, y las rayas oscuras estacionales que se observan hoy en día en la superficie del Planeta Rojo podrían estar causadas por agua salada que fluye.
Además, el rover Curiosity de la NASA ha encontrado en la superficie marciana moléculas orgánicas que contienen carbono y nitrógeno «fijado», ingredientes básicos necesarios para la vida terrestre.
Más allá, las observaciones del telescopio espacial Kepler de la NASA sugieren que casi todas las estrellas del cielo albergan planetas, y muchos de estos mundos pueden ser habitables. De hecho, el trabajo de Kepler ha demostrado que los mundos rocosos como la Tierra y Marte son probablemente más comunes en toda la galaxia que los gigantes gaseosos como Saturno y Júpiter.
Y al igual que el sistema solar está inundado de agua, también lo está la galaxia mayor, dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA.
La Vía Láctea es «un lugar empapado», dijo Hertz durante el evento del martes. «Podemos ver agua en las nubes interestelares a partir de las cuales se forman los sistemas planetarios y los sistemas estelares. Podemos ver agua en los discos de desechos que van a convertirse en sistemas planetarios alrededor de otras estrellas, e incluso podemos ver cometas que se disipan en otros sistemas solares como [their] estrella los evapora».
Buscando la vida
La búsqueda de pruebas de vida extraterrestre es una propuesta mucho más complicada que la identificación de entornos potencialmente habitables. Sin embargo, los investigadores trabajan sin descanso para alcanzar ese objetivo más complicado y ambicioso, según Stofan y otros.
Por ejemplo, el próximo explorador de Marte de la agencia, cuyo lanzamiento está previsto para 2020, buscará señales de vida en el pasado y recogerá muestras para su posible regreso a la Tierra para su análisis. La NASA también tiene como objetivo aterrizar astronautas en Marte en la década de 2030, un paso que Stofan considera clave para la búsqueda de vida en Marte.
«Soy un geólogo de campo; salgo y rompo rocas y busco fósiles», dijo Stofan. «Esos son difíciles de encontrar. Así que tengo la idea de que, al final, los humanos en la superficie de Marte -geólogos de campo, astrobiólogos, químicos- van a tener que salir a buscar esas buenas pruebas de vida que podemos traer a la Tierra para que todos los científicos discutan sobre ellas.»
La NASA también está planeando una misión a Europa, que podría lanzarse ya en 2022. El objetivo principal de esta misión de 2.100 millones de dólares será arrojar luz sobre la posible habitabilidad de la luna helada, pero también podría buscar signos de vida extraterrestre: Los funcionarios de la Agencia están estudiando la forma de tomar muestras y estudiar los penachos de vapor de agua que aparentemente brotan de la región polar sur de Europa.
En el ámbito de los exoplanetas, el telescopio espacial James Webb (JWST) de la agencia, un instrumento de 8.800 millones de dólares cuyo lanzamiento está previsto para 2018, examinará las atmósferas de los planetas extraterrestres «superterrestres» cercanos, en busca de gases que puedan haber sido producidos por la vida.
El JWST escaneará la luz estelar que atraviesa el aire de las supertierras, que son más masivas que nuestro propio planeta pero mucho menos que los mundos gaseosos como Urano y Neptuno. Este método, llamado espectroscopia de tránsito, probablemente no funcionará para los mundos potencialmente habitables del tamaño de la Tierra, dijo Hertz.
La búsqueda de gases con bioseñales en exoplanetas pequeños y rocosos requerirá probablemente la obtención de imágenes directas de estos mundos, utilizando un «coronógrafo» para bloquear el abrumador resplandor de sus estrellas madre, añadió Hertz.
El posible Telescopio de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio de la NASA, que podría lanzarse a mediados de la década de 2020 si recibe el visto bueno oficial, incluiría un coronógrafo para la observación de exoplanetas.
Fuente: www.space.com
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