Un cometa recién descubierto podría aparecer tan brillante como una estrella en el cielo nocturno en otoño de 2024.
El cometa, conocido como C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), fue observado por primera vez por el proyecto de telescopio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) en Sudáfrica el 22 de febrero, según el Minor Planet Center (se abre en una nueva pestaña). Los astrónomos del Observatorio de la Montaña Púrpura, en China, también descubrieron el cometa de forma independiente el 9 de enero, por lo que ambos observatorios se citan en el nombre completo del cometa. Desde entonces, observadores del cielo de todo el mundo lo han observado en imágenes nuevas y antiguas, y la detección más temprana se encontró en imágenes tomadas por una cámara de campo amplio de un telescopio del Observatorio Palomar de California el 12 de diciembre de 2022.
Actualmente, C/2023 A3 se encuentra entre Saturno y Júpiter, según EarthSky (se abre en una nueva pestaña). Viaja a 290.664 km/h (180.610 mph) y es probable que realice su máxima aproximación a la Tierra el 13 de octubre de 2024.
Los astrónomos calculan que el cometa orbita alrededor del Sol sólo una vez cada 80.660 años. En esta ocasión, el cometa se acercará más al Sol -lo que se conoce como perihelio- el 28 de septiembre de 2024, según EarthSky.
Todo esto depende, por supuesto, de que el cometa se mantenga de una pieza. Los cometas son bolas de hielo, roca y polvo que se desintegran cuando se acercan al Sol y comienzan a calentarse.
Si el cometa se mantiene unido, podría ser visible en los telescopios de aficionados en junio de 2024, según EarthSky, antes de pasar entre la Tierra y el Sol en su camino hacia el perihelio. En el perihelio, el cometa estará bajo en el horizonte oriental y puede que no sea visible para muchos espectadores en la Tierra; a medida que pase junto a la Tierra en su viaje de salida del sistema solar, aparecerá más alto en el cielo. Los observadores del cielo obtendrán probablemente sus mejores vistas a finales de octubre, cuando el cometa atraviese Serpens Caput (la parte occidental de la constelación de Serpens) y se adentre en la constelación de Ofiuco en el cielo vespertino.
Visto desde la Tierra, el cometa puede ser tan luminoso como las estrellas más brillantes del cielo durante su próximo sobrevuelo, según EarthSky. Es más brillante que el cometa verde C/2022 E3 que pasó junto a la Tierra en enero. Ese cometa tenía un brillo de alrededor de magnitud +4,6, apenas visible a simple vista. El nuevo cometa podría tener un brillo de magnitud 0,7, con un pico potencial de magnitud -5, similar al de Venus en su punto más brillante (se abre en una nueva pestaña). (Los números más bajos significan mayor brillo en la escala de magnitud estelar).
Aún se desconoce mucho sobre C/2023 A3, incluido su tamaño. Sin más datos, los astrónomos siguen debatiendo las posibilidades de supervivencia del cometa. En una cadena de mensajes para astrónomos (se abre en una nueva pestaña), el investigador postdoctoral de la Universidad de Pensilvania Qicheng Zhang (se abre en una nueva pestaña) resumió la situación, calificando al C/2023 A3 como el cometa más prometedor en años para proporcionar vistas a simple vista, pero advirtiendo que estas esperanzas podrían verse truncadas. «La supervivencia de C/2023 A3, aunque prometedora, no está garantizada en este momento», escribió Zhang.
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