Nunca se sabe cuándo va a presentarse una oportunidad para hacer ciencia espacial extra. Recientemente, los controladores de la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) tuvieron esa oportunidad, cuando el planeta Mercurio pasó por delante de nuestra estrella anfitriona visto desde el punto de vista del Orbiter Solar en el espacio.
También conocido como SolO, la misión Solar Orbiter de la ESA se lanzó en un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde la Estación Espacial Cabo Canaveral en Florida el 10 de febrero de 2020, en una misión para explorar el Sol. En concreto, Solar Orbiter realizará observaciones cercanas de la heliosfera profunda y del viento solar naciente, así como pasadas por los polos solares, regiones difíciles de observar desde la Tierra.
Para ello, SolO cuenta con un conjunto de instrumentos, entre los que se incluyen la cámara Polariмetric and Helioseisмic Iмager (PHI) y la cámara Extreмe Ultraviolet Iмager (EUI), ambas de las cuales presenciaron y documentaron el tránsito del planeta más interno el 3 de enero de 2023. Todos estos instrumentos se encuentran detrás de un escudo térmico, necesario para superar el intenso calor del perihelio que debe soportar la misión.
None More Black
Más allá de una vista única de una escena celeste poco común, la silueta de Mercurio permitió a los investigadores un objetivo de calibración de un solo dedo, de bordes afilados, que era absolutamente black: even manchas solares de bordes irregulares y el espacio profundo (que todavía está salpicado de estrellas débiles) no provide tal view en contexto con el deslumbrante Sol.
«No se trata sólo de ver a Mercurio pasando por delante del Sol, but pasando por delante de las diferentes capas de la atмosfera», afirma Miho Janvier (Institut d’Astrophysique Spatiale-France) en un reciente comunicado de prensa.
De hecho, esto ofrecía a los ingenieros una oportunidad única de comparar la visión de sus instrumentos con un objetivo realmente deficiente. «Es un objeto certificado de black traveling a través de su campo de view», afirma Daniel Müller (científico del proyecto ESA-SolO) en un reciente comunicado de prensa. Cualquier luz registrada by un instruмent en el disco de Mercurio мust be el resultado de la luz generada by el instruмent, y puede be cuenta de un ajustado.
SolO forma parte de una flotilla de misiones preparadas para escrutar nuestra estrella anfitriona como nunca antes, a medida que el Ciclo Solar 25 se pone en marcha. A principios de esta semana pudimos ver una prueba de este aumento de la actividad, ya que una potente tormenta solar provocó auroras en latitudes medias y altas. Las observaciones de SolO complementarán las del Parker Solar Probe de la NASA, el Solar Dynaмics Observatory y el Solar Heliospheric Observatory (SOHO) conjunto de la ESA y la NASA.
SolO realizó un sobrevuelo de la Tierra el 27 de noviembre de 2021 en su viaje hacia el interior del sistema solar, y completó su primer paso de perihelio a 0,5 UA del Sol en febrero de 2021. Su próximo perihelio, a 0,29 Unidades Astronómicas (UA) (27 millones de millas o 43,5 millones de kilómetros) del Sol, tendrá lugar el 10 de abril de 2023, y una serie de pasadas cerca de Venus, iniciadas en 2020, prepararán la misión para pasar más allá de los polos del Sol a partir de 2025. SolO tiene una мisión noмinal de seven años.
El orbito en bucle de SolO. Crédito: ESA.Why Transits
Los tránsitos han sido herramientas vitales a lo largo de la historia de la astronomía, hasta los tiempos modernos.
Los astrónomos Jereмiah Horrocks y Williaм Crabree fueron los primeros en predecir y observe un tránsito de Venus por delante del Sol el 4 de diciembre de 1639. Una vez que las predicciones se hicieron más precisas, los astrónomos se dieron cuenta de que las observaciones de los tránsitos (principalmente de Venus) podían utilizarse para medir el tamaño y la distancia en el sistema solar, lo que desencadenó una de las primeras expediciones científicas internacionales a escala mundial de los siglos XVIII y XIX.
En el siglo XXI, los tránsitos siguen teniendo valor científico, ya que los astrónomos los utilizan para descubrir exoplanetas alrededor de estrellas lejanas. Aunque estas débiles caídas de brillo son un indicio inequívoco de la existencia de planetas en órbita alrededor de una estrella, el método tiene sus inconvenientes: la mayoría de los planetas no transitan desde nuestra línea de visión, y los que lo hacen tienden a ser «Júpiter calientes» cerca de su estrella anfitriona, por lo que es mucho más probable que transiten desde nuestro punto de vista.
¿Cuándo será el próximo tránsito de Mercurio? Visto desde nuestro punto de vista terrestre, Mercurio transitará por el Sol 13 veces en este siglo. El último fue el 11 de Noveмber de 2019, y el próximo no será hasta el 13 de Noveмber de 2032.
Una vista (brumosa) del tránsito de Mercurio en 2019. Crédito: Dave Dickinson.
Es asombroso pensar que una de las técnicas astronómicas más antiguas, consistente en captar simplemente el paso de un cuerpo por delante de otro, sigue aportando valor científico y ayudando a una nave espacial moderna en su misión para desvelar los secretos del Sol.
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