Las tomografías computarizadas de humanos, chimpancés y macacos revelan que las clavículas humanas reducen su ritmo de crecimiento en los últimos meses del embarazo, quizás para facilitar que los bebés se cuelen por la pelvis
Las clavículas de un feto humano crecen más lentamente justo antes del nacimiento, y luego se aceleran durante la primera infancia, probablemente un compromiso evolutivo que permite que los hombros relativamente anchos de los humanos quepan en la pelvis.
Los hombros anchos pueden ayudarnos a mantener el equilibrio y la capacidad de lanzamiento, e incluso podrían ayudarnos a respirar mejor. Pero un feto con hombros anchos plantea un problema durante el parto, porque nuestra postura erguida ha llevado a los humanos a desarrollar una pelvis relativamente estrecha.
Según Naoki Morimoto, de la Universidad de Kyoto (Japón), el nuevo patrón de crecimiento de las clavículas humanas en el momento del nacimiento parece resolver este «misterio de los hombros».
«Hay dos cosas que dificultan el parto humano: una cabeza grande y unos hombros anchos», afirma. «Desde [difficult birth] es peligroso… es sensato pensar que los humanos evolucionaron algunas formas de aliviar el problema».
Estudios anteriores han demostrado que las cabezas de los fetos humanos crecen a un ritmo rápido en el útero y luego se ralentizan justo antes del nacimiento, dice, lo cual es una tendencia que también se observa en otros primates – aunque las cabezas humanas comienzan a ralentizar su crecimiento muy tarde en comparación con otros primates.
Con la curiosidad de saber si los hombros crecen de forma similar, Morimoto y sus colegas examinaron las tomografías computarizadas de 81 humanos (Homo sapiens), 64 chimpancés (Pan troglodytes) y 31 macacos japoneses (Macaca fuscata). Alrededor de la mitad de estos sujetos eran fetos en diversas etapas de desarrollo a partir de aproximadamente el comienzo del segundo trimestre. Los demás eran bebés y adultos.
El equipo midió la longitud de varios huesos del cráneo, los hombros, la parte superior del brazo, la pelvis, el muslo y la columna vertebral. En general, el crecimiento de la columna vertebral no se ve afectado por las limitaciones del nacimiento, por lo que sirve como una buena base de comparación para las tasas de crecimiento de los otros huesos, dice Morimoto.
Los investigadores confirmaron que la tasa de crecimiento del cráneo en las tres especies se redujo justo antes del nacimiento, dice Morimoto. Otros huesos, como los brazos y la pelvis, tuvieron un crecimiento constante en el útero, pero luego se aceleraron después del nacimiento.
En cuanto a las clavículas, los chimpancés mostraron un ritmo de crecimiento bastante constante desde antes hasta después del nacimiento, dice. Las clavículas de los macacos crecieron de forma constante antes del nacimiento y más lentamente después.
Las clavículas de los humanos, sin embargo, mostraron un patrón de crecimiento sobresaliente, dice. Se ralentizaron unos dos meses antes del nacimiento y volvieron a acelerarse durante los cinco años siguientes, creando lo que los investigadores llaman una «depresión de crecimiento» que coincide perfectamente con el momento en que los hombros deben encajar en la pelvis.
«Actualmente, simplemente no sabemos por qué este patrón específico en el hombro – y no otras formas como [a slower, steadier growth] – fue seleccionado en los humanos como medio para facilitar el difícil parto», dice el coautor Mikaze Kawada, también de la Universidad de Kioto. «Tenemos que esperar a que se realicen más estudios».
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