Una de las grandes preguntas de la ciencia y la filosofía es si estamos solos en el universo. ¿Existen otros planetas que alberguen formas de vida similares o diferentes a la nuestra? ¿Cómo podemos detectarlas y comunicarnos con ellas?
Estos son algunos de los retos a los que se enfrentan los astrobiólogos en su búsqueda de indicios de vida extraterrestre.
Tradicionalmente, ha habido dos enfoques principales para buscar vida extraterrestre: la búsqueda de señales de civilizaciones inteligentes, como ondas de radio o rayos láser; y la búsqueda de biofirmas, como oxígeno o metano, en las atmósferas de los exoplanetas.
Sin embargo, ambos métodos tienen sus limitaciones e incertidumbres. Las señales pueden ser raras, débiles o ambiguas, y las bioseñales pueden tener explicaciones no biológicas o estar ocultas por nubes o polvo, informa theregister.com.
Pero, ¿y si hubiera otra forma de encontrar pruebas de vida extraterrestre? ¿Y si pudiéramos examinar diminutos trozos de roca procedentes de otros mundos y que contuvieran rastros de actividad biológica?
Esta es la idea que propone el profesor Tomonori Totani, de la Universidad de Tokio, en un reciente artículo publicado en la revista International Journal of Astrobiology.
Totani sugiere que el polvo y los desechos espaciales de otros planetas podrían transportar señales de vida a través de distancias interestelares. Sostiene que cuando un asteroide de gran tamaño impacta contra un planeta con vida, podría expulsar parte del material al espacio con la velocidad suficiente para escapar de la gravedad de su estrella anfitriona.
Parte de este material podría ser lo suficientemente pequeño (alrededor de un micrómetro) como para albergar microorganismos o fósiles, pero lo suficientemente grande como para sobrevivir a las duras condiciones del espacio.
Según los cálculos de Totani, hasta 100.000 partículas de polvo portadoras de vida podrían llegar a la Tierra cada año. Estima que alrededor del 10% de estas partículas sobrevivirían a la entrada atmosférica y aterrizarían en la superficie de nuestro planeta. Si pudiéramos recoger y analizar estas partículas, podríamos encontrar pistas sobre formas de vida extraterrestre que existieron hace millones o miles de millones de años en mundos lejanos.
«Dado que hay muchas incógnitas implicadas, esta estimación podría ser demasiado alta o demasiado baja, pero los medios para explorarla ya existen, así que parece una búsqueda que merece la pena», dijo Totani.
Esta idea no es totalmente nueva. De hecho, algunos científicos han sugerido que la vida en la Tierra podría haberse originado a partir de polvo espacial traído por cometas o asteroides.
Además, ya hemos encontrado en la Tierra meteoritos procedentes de Marte que contienen moléculas orgánicas y posibles indicios de una antigua actividad microbiana. Sin embargo, la propuesta de Totani va más allá de nuestro sistema solar y considera el polvo interestelar como una fuente potencial de información sobre la vida extraterrestre.
Por supuesto, este enfoque plantea muchos retos e incertidumbres. Por un lado, sería muy difícil distinguir entre partículas de polvo terrestres y extraterrestres sin instrumentos y técnicas sofisticadas.
«Las partículas extrasolares dispersadas por planetas gigantes y luego unidas al Sistema Solar pueden ser difíciles de distinguir de las partículas expulsadas de la Tierra, incluso si contienen biofirmas», dijo Totani en el documento. «Buscar partículas con orígenes fuera del Sistema Solar es como buscar granos de arena que han caído en el desierto», añadió.
Por otra parte, sería difícil confirmar si las firmas biológicas encontradas en estas partículas son auténticas o están contaminadas por microbios o sustancias químicas terrestres. Además, sería imposible saber de dónde proceden exactamente estas partículas o su antigüedad sin más información sobre su origen y trayectoria.
No obstante, Totani cree que merece la pena seguir explorando su idea como método complementario a los ya existentes. Espera que su artículo estimule la investigación y el debate sobre este tema entre astrobiólogos y astrónomos.
También cree que su idea podría inspirar futuras misiones de recogida de muestras de polvo interestelar para su análisis.
dijo Totani: «Si hay señales de vida en los granos de polvo, no sólo podríamos estar seguros, sino que también podríamos averiguarlo pronto».
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