Cada vez hay más pruebas de que Marte, ahora frío y seco, tuvo agua líquida en su superficie mucho más recientemente de lo que se pensaba.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que Marte era húmedo hace unos 3.000 millones de años, durante el período hespérico del planeta, y que luego perdió gran parte de su agua. Pero un nuevo estudio presenta pruebas de la actividad del agua desde hace sólo 700 millones de años, hasta bien entrado el actual período amazónico, lo que plantea un nuevo rompecabezas a descifrar sobre el Planeta Rojo y su historia.
El nuevo estudio se basa en los datos del rover Zhurong de China, que forma parte de la misión Tianwen-1 y que aterrizó en la superficie de Marte en mayo de 2021. En concreto, los científicos utilizaron los datos que el rover recogió durante sus primeros 92 días marcianos, o soles, en su lugar de aterrizaje en Utopía Planitia. Yang Liu, investigador del Centro Nacional de Ciencias Espaciales (NSSC), dependiente de la Academia China de Ciencias (CAS), y sus colegas analizaron los datos de tres instrumentos diferentes de Zhurong: el espectrómetro de descomposición inducida por láser (MarSCoDe), la cámara telescópica de microimágenes y el espectrómetro infrarrojo de onda corta.
Relacionado: El explorador chino Zhurong se prepara para su primer invierno en el Planeta Rojo
Esos instrumentos estudiaron minerales que, según el equipo, sugieren la presencia de una cantidad sustancial de agua líquida en el lugar hace unos 700 millones de años, bien entrada la época amazónica actual, que los científicos creían previamente seca.
«Es un resultado muy interesante», dice Eva Scheller, científica planetaria del Instituto Tecnológico de California que no participó en la nueva investigación. «Tenemos muy pocas evidencias registradas de sistemas «jóvenes» de agua líquida en Marte. Y de los que tenemos, normalmente estaban en forma de minerales salinos».
Pero los instrumentos de Zhurong detectaron moléculas de agua encerradas en la roca, «lo cual es muy interesante y diferente de otros entornos de agua líquida joven que se han observado», dijo Scheller. «Significa que determinadas formas de minerales portadores de agua se habrían formado en períodos de tiempo mucho más tardíos de lo que se ha considerado anteriormente en otros estudios científicos».
La NASA ha enviado sus vehículos de exploración de Marte a antiguos lugares de aterrizaje, que se remontan a la era noáquica, hace más de 3.700 millones de años. Zhurong, por tanto, no es sólo un juego de ruedas adicional en Marte, sino un potente conjunto de instrumentos que exploran un nuevo lugar geológicamente joven para abrir nuevas ventanas de oportunidad para la investigación en Marte.
«Una de las principales cosas que tendremos que averiguar y que estoy deseando ver desde el rover Zhurong es la extensión de estos «jóvenes» minerales portadores de agua», dijo Scheller. «¿Son comunes o infrecuentes en estas rocas ‘jóvenes’?».
Zhurong ha recorrido ya unos 2 kilómetros durante sus más de 350 días marcianos, y ha analizado una serie de características en sus viajes, lo que significa que es probable que el rover aún ofrezca más información marciana.
Los resultados se describen en un artículo publicado el miércoles (11 de mayo) en la revista Science Advances.
Siga con nosotros en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.
0 comentarios