El telescopio espacial James Webb planea explorar nuevos y extraños mundos rocosos con un detalle sin precedentes.
El consorcio científico del telescopio tiene una ambiciosa agenda para estudiar la geología de estos pequeños planetas a «50 años luz de distancia», dijeron en un comunicado el jueves (26 de mayo). El trabajo supondrá un gran esfuerzo para el nuevo observatorio, que debería salir de la fase de puesta en marcha en unas semanas.
Los planetas rocosos son más difíciles de avistar que los gigantes gaseosos con la tecnología actual de los telescopios, debido al brillo relativo de los planetas más pequeños junto a una estrella, y a su tamaño relativamente diminuto. Pero el potente espejo de Webb y su ubicación en el espacio profundo deberían permitirle examinar dos planetas ligeramente mayores que la Tierra, conocidos como «super-Tierras».
Ninguno de estos mundos es habitable tal y como lo conocemos, pero investigarlos podría ser un campo de pruebas para futuros estudios en profundidad de planetas como el nuestro. Los dos planetas que los funcionarios de Webb destacaron son el supercaliente 55 Cancri e, cubierto de lava, y LHS 3844 b, que carece de una atmósfera sustancial.
55 Cancri e orbita alrededor de su estrella madre a una distancia ajustada de 2,4 millones de kilómetros (1,5 millones de millas), aproximadamente el cuatro por ciento de la distancia relativa entre Mercurio y el Sol.
Al girar su estrella sólo una vez cada 18 horas, el planeta tiene temperaturas superficiales de alto horno por encima del punto de fusión de la mayoría de los tipos de rocas. Los científicos también suponen que el planeta está bloqueado por las mareas a la estrella, lo que significa que un lado siempre está orientado hacia el sol abrasador, aunque las observaciones del telescopio espacial Spitzer de la NASA sugieren que la zona más caliente podría estar ligeramente desplazada.
Los científicos dicen que el calor desplazado podría deberse a una gruesa atmósfera que puede mover el calor alrededor del planeta, o porque llueve lava por la noche en un proceso que elimina el calor de la atmósfera. (La lava nocturna también sugiere un ciclo día-noche, que podría deberse a una resonancia 3:2, o tres rotaciones por cada dos órbitas, que vemos en Mercurio en nuestro propio sistema solar).
Dos equipos pondrán a prueba estas hipótesis: uno dirigido por el científico investigador Renyu Hu, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, examinará la emisión térmica del planeta en busca de signos de una atmósfera, mientras que un segundo equipo dirigido por Alexis Brandeker, profesor asociado de la Universidad de Estocolmo, medirá la emisión de calor del lado iluminado de 55 Cancri e.
LHS 3844 b también es un orbitador cercano, que se mueve alrededor de su estrella madre sólo una vez cada 11 horas. La estrella, sin embargo, es más pequeña y más fría que la de 55 Cancri e. Así que la superficie del planeta es probablemente mucho más fría, y las observaciones de Spitzer han mostrado que probablemente no hay una atmósfera sustancial presente en el planeta.
Un equipo dirigido por la astrónoma Laura Kreidberg, del Instituto Max Planck de Astronomía, espera captar una señal de la superficie utilizando la espectroscopia, en la que diferentes longitudes de onda de la luz sugieren diferentes elementos. Los espectros de emisión térmica de la cara diurna del planeta se compararán con rocas conocidas como el basalto y el granito para ver si pueden deducir la composición de la superficie.
Las dos investigaciones «nos darán nuevas y fantásticas perspectivas sobre los planetas similares a la Tierra en general, ayudándonos a aprender cómo pudo ser la Tierra primitiva cuando era caliente como lo son estos planetas hoy en día», dijo Kreidberg en el mismo comunicado.
El Webb está trabajando ahora en los procedimientos de puesta en marcha de la última etapa, como el seguimiento de objetivos en el sistema solar y el movimiento entre actitudes más calientes y más frías para probar la fuerza de su espejo y la alineación de los instrumentos. El observatorio, con un coste de 10.000 millones de dólares, debería finalizar su puesta en marcha en torno al mes de junio y comenzar su ciclo 1 de observaciones poco después.
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