El espejo primario de la próxima generación del telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA se abrió por última vez en la Tierra antes del esperado lanzamiento del observatorio el 31 de octubre de 2021.
Como una de las últimas pruebas antes de que el telescopio sea lanzado al espacio a bordo de un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa en América del Sur, los ingenieros ordenaron que el espejo se expandiera completamente y se bloqueara en su lugar, al igual que lo hará una vez en órbita alrededor del sol. El telescopio orbitará alrededor del sol a un millón de millas de la Tierra.
La finalización con éxito de la prueba marca un hito clave en el camino hacia el lanzamiento a finales de este año. Se trata de la última de una larga serie de comprobaciones destinadas a garantizar que el espejo primario del telescopio esté preparado para afrontar su largo viaje por el espacio y toda una vida de descubrimientos.
El espejo primario del JWST, conocido como Elemento Óptico del Telescopio, está compuesto por 18 segmentos de espejo hexagonales hechos de berilio chapado en oro, un metal gris acero. En total, este espejo mide 21 pies y cuatro pulgadas de diámetro, significativamente más grande que el del pionero Telescopio Espacial Hubble, al que el JWST pretende suceder.
El elemento óptico del telescopio permitirá al JWST observar el universo en un rango de frecuencias más bajo que el Hubble, lo que le permitirá ver objetos más antiguos y distantes.
«El espejo primario es una maravilla tecnológica», dijo en un comunicado Lee Feinberg, responsable del elemento de telescopio óptico del JWST en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Los espejos ligeros, los revestimientos, los actuadores y los mecanismos, la electrónica y las mantas térmicas, cuando están completamente desplegados, forman un espejo único y preciso que es realmente extraordinario».
«Esta no es sólo la última secuencia de pruebas de despliegue que el equipo ha realizado para preparar al Webb para una vida en el espacio, sino que significa que cuando terminemos, el espejo primario estará fijado en su lugar para el lanzamiento. Es una lección de humildad pensar en los cientos de personas dedicadas en todo el país que han trabajado tan duro para diseñar y construir el espejo primario, y ahora saber que el lanzamiento está tan cerca.»
El telescopio James Webb, desarrollado por la NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, será el mayor y más potente observatorio espacial del mundo una vez desplegado.
El telescopio podrá realizar observaciones sin precedentes que arrojarán nueva luz sobre nuestro sistema solar y los exoplanetas lejanos que orbitan alrededor de estrellas lejanas, así como sobre las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo.
Los ingenieros aún deben realizar algunas pruebas más antes del lanzamiento del telescopio. Entre ellas se encuentra la ampliación y reaprovisionamiento de dos sistemas de radiadores que ayudan a mantener el observatorio lo suficientemente frío como para realizar observaciones en la gama de frecuencias infrarrojas.
Ritva Keski-Kuha, subdirectora de elementos del telescopio óptico para el JWST en Goddard, dijo en un comunicado: «Los observatorios espaciales pioneros como el Webb sólo llegan a buen puerto cuando individuos dedicados trabajan juntos para superar el reto de construir algo que nunca se ha hecho antes.
«Me siento especialmente orgulloso de los equipos que han construido los espejos del Webb, así como la compleja electrónica y el software que le permitirán ver el espacio en profundidad con extrema precisión. La finalización de esta última prueba de sus espejos es especialmente emocionante por lo cerca que estamos del lanzamiento a finales de este año.»
NASA/Chris Gunn
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