El terremoto de Turquía podría haber durado miles de años

El terremoto que devastó amplias zonas del sur de Turquía y el norte de Siria podría haber estado gestándose durante miles de años.

El seísmo, de magnitud 7,8, sacudió la región a las 4.17 hora local del 6 de febrero. Tuvo su epicentro en la ciudad turca de Gaziantep, pero se sintió en toda la zona, incluidos países vecinos como Siria, Israel y Líbano. La cifra de muertos lleva varios días aumentando y ya ha superado los 9.000.

Turquía es uno de los países con mayor actividad sísmica del mundo, por lo que los terremotos no son una sorpresa. El país está situado entre dos grandes placas tectónicas que, de hecho, aprietan a Turquía lateralmente.

Este seísmo en concreto fue causado por la falla de Anatolia Oriental, que sólo ha provocado un puñado de terremotos anteriormente. Esto hace que este suceso sea extremadamente raro en la región. El último terremoto que se produjo en esta región ocurrió el 24 de enero de 2020, en Elazığ, con una magnitud de 6,7. Este seísmo causó 41 muertos y más de 1.600 heridos.

La Falla de Anatolia Oriental se extiende 434 millas a través del sureste de Turquía. Se extiende desde un cruce en la línea de la Falla de Anatolia del Norte, que es más larga con 932 millas, y se extiende por el norte del país hasta el mar Egeo. La Falla de Anatolia del Norte es la que provoca más terremotos en el país, y a menudo se compara con la tristemente célebre Falla de San Andrés en California.

Los científicos creen que tres terremotos anteriores -ocurridos en la región de Anatolia Oriental en 1513, 1872 y 1893- pueden haber aumentado las tensiones en la falla, lo que finalmente provocó este catastrófico seísmo.

Un estudio de 2013 de Duman y Emre, publicado por Publicaciones especiales de la Sociedad Geológica de Londres, destacaron segmentos de la falla que creían que se habían roto en el pasado, con los terremotos de 1513, 1872 y 1893.

Las rupturas se producen cuando fuertes terremotos desplazan la falla en el interior de la tierra, provocando su ruptura a través de la superficie. No todos los terremotos provocan rupturas.

Si el estudio de Duman y Emre es correcto, demuestra que este reciente terremoto de 7,8 grados incluyó todos los segmentos de la falla que se rompieron en 1513, 1872 y 1893.

En teoría, este terremoto de 7,8 podría haberse ido acumulando tras estos terremotos.

Caroline M. Eakin, investigadora y profesora titular de la Escuela de Investigación de Ciencias de la Tierra de la Universidad Nacional de Australia, declaró lo siguiente Newsweek: «La tensión en una falla y la probabilidad de ruptura son difíciles de conocer. Estoy seguro de que con el tiempo entenderemos mucho más sobre este terremoto.

«Una cosa que podemos considerar, sin embargo, es el historial de grandes terremotos anteriores a lo largo de la Falla de Anatolia Oriental. En términos básicos, las secciones de la falla que se rompieron por última vez hace mucho tiempo, han tenido tiempo para acumular tensión y, en teoría, son las más propensas a romperse de nuevo. Sin embargo, los intervalos entre los terremotos de gran magnitud no son regulares: un ciclo sísmico puede durar 100 años, y el siguiente, 1.000 años. Parece que la última vez que esta sección de la Falla de Anatolia Oriental sufrió un terremoto de M7+ fue hace 130 años».

Otro estudio de 2020 de la Carta de Investigación Sismológica dijo que el terremoto anterior en 2020, «sólo rompió parte de la zona bloqueada» – una zona que no se está deslizando.

Debido a esto, los científicos sospecharon que podría haber un aumento de la actividad sísmica en la zona de la falla de Anatolia Oriental en el período siguiente.

Las placas tectónicas se mueven constantemente muy despacio, pero también permanecen relativamente estáticas cuando se atascan en sus bordes, lo que puede hacer que las presiones entre las dos placas se acumulen con el tiempo. Se producirá un terremoto cuando la falla se deslice o se desplace repentinamente como consecuencia de esta presión.

Los sismólogos saben que las placas están sometidas a tensiones y presiones constantes. Esto significa que los terremotos son inevitables, pero es casi imposible predecir cuándo y dónde se producirán.

Caroline Beghein, profesora asociada del Departamento de Ciencias de la Tierra, Planetarias y Espaciales de la UCLA, dijo a Newsweek: «Aunque los científicos no pueden predecir con exactitud dónde y cuándo se producirá un seísmo, ni su magnitud, sabíamos que la Falla de Anatolia Oriental (FEA) era una falla activa porque se rompió en anteriores ocasiones en el siglo XIX y, más recientemente, con una magnitud de 6,7 en 2020.

«Una falla se considera activa si muestra indicios de haberse movido al menos una vez en los últimos 10.000 años. Por lo tanto, puede estar activa a escala geológica pero no haber tenido terremotos en la historia reciente. Unos pocos cientos de años pueden parecer mucho tiempo para los seres humanos, pero a escala geológica, es relativamente reciente.

«Lo que llama la atención es que la sacudida principal que acaba de producirse ha sido grande, mayor que estos seísmos históricos. Esto puede explicarse en parte por el hecho de que se rompió en un segmento mucho más largo que los terremotos anteriores, ya que se libera más energía cuando la falla se rompe en distancias mayores.»

Aunque este terremoto en concreto fue difícil de prever, los sismólogos pueden adivinar lo que puede ocurrir después.

Es probable que se produzcan más terremotos, en forma de réplicas, por todo el país. Las réplicas se producen cerca del lugar donde tuvo lugar el terremoto original y se deben a que la falla se reajusta tras el deslizamiento repentino.

Chris Elders, experto en tectónica de placas y geología estructural y profesor adjunto de la Facultad de Ciencias de la Tierra y de la Vida Planetaria de la Universidad Curtin de Australia, declaró lo siguiente Newsweek: «Sabemos que ha habido un gran número de réplicas muy significativas o relativamente grandes han sido hasta ahora por encima de los 20 o 25 terremotos, sigue ocurriendo. La mayoría de ellos son de magnitud cuatro magnitud cinco, que es bastante sustancial. Y lo interesante es que a menudo las réplicas ocurren en un área relativamente pequeña. Pero en este caso, estaban ocurriendo a lo largo de la falla de Anatolia oriental a una distancia de 155 millas. Así que estamos viendo una gran actividad sísmica en la zona. Y como suele ocurrir con los grandes terremotos, las réplicas pueden prolongarse durante semanas, a veces incluso meses».

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