El 2 de julio de 1881, Charles Guiteau disparó dos veces al presidente James A. Garfield en una estación de ferrocarril de Washington, D.C.
El presidente James Garfield murió dos meses más tarde, después de que sus heridas se infectaran.
El presidente no se dio cuenta del hombre armado. Caminando hacia su tren, James Garfield estaba inmerso en una conversación con su secretario de Estado cuando un abogado fracasado de 39 años llamado Charles Guiteau levantó una pistola con mango de marfil del calibre 44 y apuntó.
Presa de la ilusión de que Garfield le había hecho daño y que su muerte salvaría al país, Guiteau disparó dos veces. Su primer disparo alcanzó al presidente en el codo; el segundo se incrustó en su espalda.
«¡Estoy muerto!», gritó el presidente, mientras la multitud convergía sobre su asesino. Pero Garfield tardaría dos meses en perecer, y Guiteau argumentó más tarde que fueron los médicos, y no su bala, los que mataron a James Garfield.
Por qué Charles Guiteau quería matar al presidente
Charles Guiteau se convenció de que era la voluntad de Dios que James Garfield muriera.
Nacido el 8 de septiembre de 1841 en Freeport, Illinois, Charles Julius Guiteau pasó la mayor parte de su vida dando tumbos de un lugar a otro, intercambiando trabajos e intereses con frecuencia. Trabajó como abogado, predicador y cobrador, y se unió brevemente a una comunidad religiosa utópica en el norte del estado de Nueva York.
En 1880, Guiteau estaba alejado de su familia. Su padre creía que su hijo estaba poseído por el diablo, y su hermana le retiró su apoyo cuando la amenazó con un hacha. Pero a Guiteau no le importaba. Había encontrado una nueva causa en el Partido Republicano.
Después de pronunciar un discurso que había escrito en apoyo del candidato republicano, James Garfield, Guiteau llegó a creer que había ayudado a Garfield a ganar las elecciones. Y quería una recompensa.
«Siguiendo el principio de que el primero en llegar es el primero en ser atendido, tengo fe en que usted considerará favorablemente esta solicitud», escribió Charles Guiteau a Garfield, solicitando un puesto como embajador en Austria. Más tarde, pidió ser destinado a París.
La falta de respuesta de Garfield, escribió Guiteau, «me dolió mucho». Sus pensamientos se oscurecieron. Convencido de que el presidente debía morir por el bien del país, Charles Guiteau comenzó a planear el asesinato de Garfield.
El asesinato de James A. Garfield
Una representación de 1881 del asesinato de James Garfield, con Charles Guiteau al fondo.
Charles Guiteau siguió a James Garfield hasta Washington D.C., donde el presidente juró su cargo el 4 de marzo de 1881. Allí, Guiteau se preparó para matarlo.
Compró una pistola que pensó que quedaría bien en un museo y practicó su disparo. Y Charles Guiteau empezó a seguir al presidente por toda la ciudad, esperando una oportunidad para poner en marcha su plan. Se acercó varias veces, pero siempre perdió los nervios.
«Bueno, no eres bueno», escribió Guiteau. «Tu presidente viene directo a ti para que le dispares y dejas que tu corazón se interponga en el camino de tu cabeza y tu mano. Esto no servirá».
Decidido a actuar, Guiteau escribió una carta a la Casa Blanca y al héroe de la Guerra Civil William T. Sherman en la mañana del 2 de julio de 1881. Matar al presidente, dijo, era una «triste necesidad». Y dio instrucciones a Sherman para que «tomara posesión de la cárcel» tras el arresto de Guiteau.
Luego, puso ambos en su bolsillo y se fue a la estación de tren.
Como esperaba, Guiteau vio a Garfield allí con su secretario de Estado, James G. Blaine. Acercándose sigilosamente detrás de ellos, disparó dos veces contra el presidente, rozándole el codo y dándole en la parte baja de la espalda. El presidente se desplomó y la multitud se arremolinó alrededor del pistolero.
Pero parecía que el presidente sobreviviría. «El piso superior está bien», aseguró Garfield a uno de sus hijos. «Sólo el casco está dañado».
Efectivamente, Garfield tenía una herida que podía sobrevivir. Pero los médicos hurgaron y pincharon al presidente con manos y equipos no desinfectados. Intentaron medidas desesperadas, como enemas de caldo de carne, para curarlo, y empeoraron las cosas. Garfield finalmente murió el 19 de septiembre de 1881.
Entonces, el ojo de la nación cayó sobre su asesino, Charles Guiteau.
Juicio y ejecución de Charles Guiteau
En un juicio que fascinó a la nación, Charles Guiteau montó una ardiente defensa. La muerte de Garfield, dijo, fue un acto de Dios. Pero él no debería ser culpado por ello. «Los médicos mataron a Garfield», proclamó Guiteau. «Yo sólo le disparé».
Aunque Guiteau tenía razón, el jurado no se lo creyó. Rechazaron su declaración de inocencia por razón de locura y lo condenaron a muerte. El 30 de julio de 1882, poco más de un año después de haber disparado al presidente, Guiteau fue ahorcado.
Su asesinato de James Garfield truncó una presidencia -Garfield sólo llevaba cuatro meses en el cargo- y suscitó preguntas sobre lo que podría haber sido. También planteó preguntas más inquietantes, como qué llevó a alguien a matar en primer lugar.
En busca de ese objetivo, los médicos realizaron una autopsia a los restos de Guiteau. Encontraron que tenía sífilis, pero ningún indicio claro de por qué había disparado al presidente. Hoy se cree que Guiteau sufría de esquizofrenia.
El cerebro de Guiteau se conserva hoy en el Museo Mütter, su cráneo en el Museo Nacional de Salud y Medicina. Son recuerdos físicos de Charles Guiteau y del fatídico día de julio en que cambió la historia de Estados Unidos.
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