Bill Suan compró la granja ganadera de su familia en las montañas de Virginia Occidental hace una década y media sin pensar en los dos pozos de gas perforados en la propiedad, pero entonces empezaron a gotear petróleo en sus campos y a enfermar a sus vacas.
Tras llevar al operador a los tribunales, Suan consiguió taponar un pozo, pero la empresa ha desaparecido desde entonces, dejándole con un desastre medioambiental a pequeña escala que es un síntoma del problema mayor de los pozos petrolíferos huérfanos en todo Estados Unidos.
«Es chocante pensar que estuvo así durante décadas», dijo Suan.
Desde las zonas rurales del este, donde comenzó la producción moderna de petróleo, hasta las ciudades del sur de California, donde los pozos de bombeo asoman no muy lejos de las casas, Estados Unidos está plagado de tal vez millones de pozos de petróleo que no están sellados, que no han producido en décadas y que a veces no tienen un propietario identificable.
Muchos estados han luchado por lidiar con estos pozos, que pueden filtrar petróleo y salmuera en los suministros de agua, así como emitir metano, un gas de efecto invernadero particularmente potente.
Por primera vez, Washington está haciendo un esfuerzo concertado para tapar estos pozos mediante un fondo de 4.700 millones de dólares, aprobado como parte de una amplia revisión de las infraestructuras del país.
«El dinero disponible para los estados (nunca) ha sido proporcional a la magnitud del problema, y ahora, por primera vez, lo será», dijo Adam Peltz, abogado principal de la organización sin ánimo de lucro Environmental Defense Fund (EDF).
Sin embargo, es probable que los fondos no sean suficientes para resolver el problema por completo, y los ecologistas advierten que el mosaico de leyes estatales que rigen la producción de petróleo incluye muchas lagunas que podrían permitir a las empresas seguir abandonando pozos.
Propietarios que desaparecen
Desde que se extrajo el primer barril comercial de petróleo en Pensilvania en 1859, Estados Unidos ha estado en el centro de la producción mundial de petróleo.
Pero en muchos estados de EE.UU. se tardó más de un siglo en aprobar la normativa que regula el registro de los pozos y su sellado, o taponamiento.
En la actualidad, se desconoce el número exacto de pozos abandonados en todo el país, pero la Agencia de Protección Medioambiental estimó este año que se trata de unos 3,5 millones.
La EDF estima que alrededor de nueve millones de estadounidenses viven a menos de una milla de un pozo considerado huérfano, lo que significa que no está en funcionamiento ni tiene un propietario documentado.
En el condado de Kern, en el sur de California, la Red de Justicia Ambiental de California Central ha recibido informes sobre infraestructuras petrolíferas abandonadas que pierden petróleo junto a escuelas y hogares.
«Muchas de las infraestructuras que se construyeron, y que ahora están abandonadas… están muy centradas en las comunidades pobres», dijo Gustavo Aguirre Jr., director de la red en el condado.
Los estados han sido abandonados a su suerte cuando se trata de abordar estos pozos.
California tapona unas cuantas docenas al año, según la Comisión del Pacto Interestatal del Petróleo y el Gas (IOGCC), y actualmente está en proceso de sellar 56 cerca de la ciudad de Santa Clarita, justo al norte de Los Ángeles, algunos de los cuales se remontan a 1949.
Se cree que la mayor parte de los pozos huérfanos de Estados Unidos se encuentran en los estados del este, donde nació la industria y donde, más de 160 años después, no es extraño que los propietarios encuentren un agujero en el suelo o una tubería que sobresale de la tierra y que pierde petróleo o salmuera.
Pensilvania, que se cree que es la que más tiene, tapó 18 pozos huérfanos en 2020, según la IOGCC. En el mismo año, Virginia Occidental, que tiene miles de pozos huérfanos documentados, tapó uno.
«Han sido décadas de negligencia, de dejar que se salgan con la suya, de no obligar a cumplir las normas de taponamiento», dijo Suan, que ha tenido que vallar el pozo no tapado en su tierra para evitar que el ganado entre en el petróleo filtrado.
«Y ahora estamos atascados con todos ellos».
Cada trozo
El proyecto de ley federal de infraestructuras que el Congreso aprobó el año pasado probablemente permitirá sellar una parte de estos pozos, dijo Ted Boettner, investigador principal del Instituto del Valle del Río Ohio, que estudia la energía en la región oriental donde comenzó la producción de petróleo.
Sin embargo, advirtió que en algunos estados no hay suficientes inspectores ni requisitos financieros para evitar que los perforadores sigan abandonando sus pozos.
«Esto es sólo una gota, y la cobertura de las fianzas es muy inadecuada», dijo Boettner.
Un estudio de la Universidad McGill publicado el año pasado situaba a los pozos abandonados como el décimo mayor emisor de metano de Estados Unidos, muy por debajo de industrias como la ganadera o la de producción de gas natural.
Pero con la administración del presidente Joe Biden intentando frenar las emisiones del país allí donde puede, y mientras las estimaciones de los daños futuros del cambio climático son cada vez más nefastas, Peltz calificó la inversión en taponamiento como un comienzo.
«Si tenemos que dar todos los trozos del pastel, que es lo que hacemos, tenemos que conseguir este trozo del pastel», dijo.
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