Explicación de la «medusa espacial» sobre Georgia

En la madrugada del jueves (5 de mayo), una cámara de Waycross, Georgia, fue testigo de un misterioso objeto que surcaba el cielo. Brillante, rápido y arrastrado por un aura oblonga brillante, el objeto se parecía un poco a una medusa espacial, como dijo Chris Combs, profesor de aerodinámica e ingeniería mecánica de la Universidad de Texas en San Antonio en twitter.

Por supuesto, como señaló Combs, esta jalea espacial no era un OVNI: se trataba de un cohete SpaceX Falcon 9 lanzado desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, a unas 250 millas (400 kilómetros) al sur de la cámara. Docenas de cohetes salen de la plataforma de lanzamiento en Kennedy cada año, pero pocos de ellos podrían confundirse con un invertebrado bioluminiscente en el cielo. Entonces, ¿qué ha pasado aquí?

Según Combs, se trata de una combinación de física y sincronización perfecta.

Para empezar, el «cuerpo» largo y abultado de la medusa es simplemente el escape que sale de la tobera del motor del cohete Falcon 9, escribió Combs. La razón por la que los gases de escape adquieren una forma tan bulbosa tiene que ver con la diferencia de presión dentro y fuera de la tobera. En este caso, el escape que sale de la tobera está «subexpandido», lo que significa que el gas está a una presión más alta que el aire ambiente que lo rodea cuando el escape sale de la tobera del motor.

Según Combs, para igualar la presión de fondo de la atmósfera, el escape del cohete reduce su propia presión al expandirse en cuanto sale de la tobera.

«En los escapes subexpandidos tienes ventiladores de expansión a la salida de la tobera para disminuir la presión e igualar el fondo: medusas, a gran altura». Combs tuiteó.

Eso explica la mancha. ¿Pero qué pasa con el brillo?

Esto es mucho más simple de cuadrar, dijo Combs – y sólo se reduce a la sincronización. Dado que el lanzamiento del cohete se produjo en las horas previas al amanecer del jueves (alrededor de las 5:45 a.m. hora local), la luz del sol llegó justo por encima del horizonte, iluminando el penacho de escape, haciendo que brillara con fuerza contra el cielo oscuro.

La física más la sincronización perfecta es igual a la medusa espacial. Una ecuación sencilla para un espectáculo de gran altura.

Por supuesto, si quieres ver una real medusa espacial, tendrás que mirar un poco más allá en el espacio: unos 300 millones de años luz más lejos para ser exactos. Así de lejos está el cúmulo de galaxias Abell 2877; cuando los astrónomos observaron recientemente el objeto con un radiotelescopio, vieron la silueta fantasmal de una medusa nadando por el espacio lejano. Esa gran medusa en el cielo es también el resultado de una gran explosión de gas, en este caso, una erupción masiva de un grupo de antiguos agujeros negros, según informó anteriormente Live Science.

Publicado originalmente en Live Science.