Estás en un restaurante indio, mexicano o tailandés. Muerdes una sustancia rojiza. Inmediatamente, sientes un cosquilleo en la lengua, una oleada de calor y empiezas a sudar. Acaba de conocer la capsaicina.
Capsaicina: Los investigadores estudian los beneficios para la salud del componente activo de los chiles
La capsaicina es el compuesto químico que se encuentra en las membranas internas de los chiles y que produce la sensación de ardor en la boca cuando se ingiere.
El picor varía según la variedad de pimiento y se mide en la escala Scoville.
Aplicada sobre la piel en forma de crema tópica, la capsaicina puede aliviar algunos dolores de la artritis o el dolor asociado a la neuralgia postherpética, la complicación más común del herpes zóster.
En la primera aplicación, la crema suele provocar una sensación de ardor, enrojecimiento local e inflamación.
Entonces, ¿sufrimos un dolor adicional para aliviar el dolor inicial?
«Puede parecer paradójico, pero sí, estamos combatiendo el fuego con fuego», afirma el profesor Réjean Couture, investigador del Departamento de Farmacología y Fisiología de la Universidad de Montreal.
«La capsaicina activa un nociceptor (receptor del dolor) situado en el extremo de las neuronas sensoriales de la piel (fibras C)».
«Cuando este nociceptor se estimula con demasiada capsaicina mediante la aplicación tópica repetida, la fibra C acaba agotando los neurotransmisores que envían las señales de dolor al cerebro».
«En resumen, hipersensibilizamos el sistema y luego lo desensibilizamos para aliviar temporalmente el dolor causado por el virus del herpes zóster u otros tipos de inflamación neurogénica en la que intervienen las fibras C».
Aunque es posible aliviar el dolor aplicando crema de capsaicina en la piel, la forma más habitual de entrar en contacto con la capsaicina es, por supuesto, ingiriéndola.
«Cuando se ingiere, tiene potenciales beneficios antioxidantes, anticancerígenos y antiobesígenos», afirma la profesora Valérie Marcil, investigadora del Departamento de Nutrición de la Universidad de Montreal.
«En primer lugar, la capsaicina puede afectar al ciclo de vida de las células cancerosas al promover la apoptosis, la muerte programada de las células».
«Este es un mecanismo que a menudo no funciona normalmente en las células cancerosas. Sobreviven y se multiplican, cuando deberían haber sido destruidas por apoptosis».
«Pero hay pruebas de que la capsaicina puede ayudar a destruir algunas células cancerosas. Además, se cree que la molécula de capsaicina tiene propiedades antiobesígenas, ya que aumenta el gasto energético y la sensación de saciedad.»
«Pero la capsaicina no es una panacea. Y aunque sus beneficios han sido demostrados en estudios in vitro, su eficacia en humanos no ha sido probada.»
«Esto es lo que ocurre con todos los nutrientes», dijo.
«En la vida real, no se consumen nutrientes, sino alimentos. Y un alimento no es un medicamento. Hay que tener cuidado al hablar de los poderes de los alimentos, ya que los efectos reales suelen ser el resultado de una combinación de factores.»
En 2021, un equipo de investigadores del Instituto de Microbiología, Enfermedades Infecciosas e Inmunología, Charité, y la Humboldt-Universität zu Berlin aportó pruebas de que la capsaicina es una opción complementaria prometedora para tratar las infecciones bacterianas resistentes a los antibióticos.
Aunque no es lo suficientemente potente como para sustituir a los antibióticos, puede reducir la cantidad de antibióticos necesarios para tratar las infecciones bacterianas y disminuir el riesgo de desarrollar resistencias.
«Se trata de una vía que merece la pena explorar», afirma el profesor Yves Brun, microbiólogo del Departamento de Microbiología, Enfermedades Infecciosas e Inmunología de la Universidad de Montreal.
«Los enfoques que combinan dos moléculas tienen una serie de ventajas, ya que pueden tener un efecto sinérgico».
«La capsaicina es bien absorbida por el organismo y no parece ser tóxica, al menos en la dosis ingerida. Sin embargo, no conocemos su mecanismo de acción, por lo que es ahí donde deben empezar las investigaciones posteriores.»
«Hay que comprender mejor los mecanismos moleculares subyacentes y validar la traslación de los resultados in vitro a modelos in vivo en futuros ensayos clínicos».
«Pero tanto si los efectos son antioxidantes, antiobesogénicos, antibióticos o simplemente deliciosamente picantes, ¡no hay razón para renunciar a la salsa picante!»
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