Según los astrónomos de la NASA, actualmente hay más de 5.000 planetas confirmados fuera del sistema solar.
Se han añadido otros 65 cuerpos celestes al Archivo de Exoplanetas. Este archivo contiene información sobre planetas que han sido confirmados utilizando varios métodos de detección de planetas.
«No es sólo un número», dijo Jessie Christiansen, director científico del archivo y becario de investigación del Instituto de Exoplanetas de la NASA. «Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta completamente nuevo. Me preocupa que no sepamos nada de ellos».
Aunque la existencia de planetas fuera del sistema solar se suponía antes, estos mundos no se descubrieron hasta la década de 1990.
Los exoplanetas tienen características diferentes:
La diversidad de exoplanetas es una población de planetas diferente a todo lo visto en el sistema solar.
Entre ellos se encuentran mundos rocosos más grandes que la Tierra, llamados super-Tierras, mini-Neptunos (más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno), y Júpiter abrasadores que brillan más que el mayor planeta del sistema solar y orbitan alrededor de sus estrellas madre.
Los científicos también han encontrado planetas que orbitan alrededor de más de una estrella, y algunos orbitan alrededor de los restos de estrellas muertas.
De los exoplanetas confirmados, el 30 por ciento son gigantes gaseosos, el 31 por ciento son supertierras y el 35 por ciento son similares a Neptuno. Sólo el 4 por ciento de los planetas son terrestres, como la Tierra o Marte.
Los descubrimientos anteriores de exoplanetas se han realizado con telescopios y satélites como el telescopio espacial Spitzer, el telescopio espacial Kepler y el satélite de exploración de exoplanetas en tránsito.
Cuando Christiansen era estudiante de posgrado a principios de la década de 2000, sólo se conocían unos 100 exoplanetas.
«Quería dedicarme a este campo porque era completamente nuevo y muy emocionante cuando se encontraban planetas alrededor de otras estrellas. Ahora los exoplanetas parecen ser algo común», dijo Christiansen.
Kepler ha ayudado a los científicos a descubrir alrededor de dos tercios de los 5.000 planetas confirmados, dijo Christiansen.
Descubierto en 2015, se cree que el planeta es supercaliente, similar a Júpiter. Es mucho más masivo y más grande que el mayor planeta del sistema solar.
Entre los 65 planetas descubiertos, muchos de ellos son supertierras y subneptunos, así como planetas calientes del tamaño de Júpiter. Entre ellos hay dos planetas del tamaño de la Tierra, pero tienen unos 327 grados centígrados, por lo que parecen más rocas calientes que planetas habitables, dijo Christiansen.
También señaló que uno de ellos es un sistema con cinco planetas que orbitan alrededor de una enana roja, en contraste con el sistema TRAPPIST-1, donde una estrella similar contiene siete planetas rocosos.
«De los 5.000 exoplanetas conocidos, 4.900 se encuentran a unos pocos miles de años luz de nosotros», dijo Christiansen.
«Y hay que tener en cuenta que estamos a 30.000 años luz del centro de la galaxia. Si se extrapola desde la pequeña burbuja que nos rodea, eso significa que hay muchos más planetas en nuestra galaxia que aún no hemos encontrado, entre 100 y 200 mil millones. Es alucinante».
La gente no puede ni siquiera imaginar cómo puede ser cada planeta y qué secretos puede guardar, tal vez incluso la vida.
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