Las obreras de varias especies de hormigas tienen cabezas grandes, aplanadas y ligeramente cóncavas que utilizan como tapones para bloquear la entrada a los nidos de sus colonias.
Las llamadas «hormigas cabeza de puerta» son hormigas soldado con cabezas acorazadas que coinciden casi a la perfección con el tamaño y la forma de la entrada de los nidos de sus colonias. Funcionan como puertas vivas, utilizando sus cabezas para cerrar el nido y permitir sólo el acceso a otros miembros de la colonia, mientras mantienen fuera a los invitados no deseados. Las hormigas con cabeza de puerta se encuentran en varios géneros de hormigas, como Cephalotes y Carebara. Cómo estas especies desarrollaron el tamaño y la forma exactos de las entradas a sus nidos es el resultado de millones de años de evolución.
Los cefalotes, u hormigas tortuga, tienen cabezas grandes, redondas y ligeramente cóncavas que casualmente coinciden con la forma y el tamaño de los agujeros que dejan en los árboles los escarabajos perforadores de la madera. Estos túneles son un buen lugar para un nido de hormigas, pero también atraen muchos problemas, y el trabajo de las hormigas cabeza de puerta es mantener fuera a las hormigas invasoras, los depredadores y los parásitos.
«Si vives en un túnel estrecho como ése, si algo invade el espacio estás básicamente atrapado», dijo Steve Yanoviak, de la Universidad de Louisville, a New Scientist. «Es una especie de forma no agresiva y no violenta de protegerse».
A diferencia de muchos de sus enemigos, los cefalotes no tienen aguijón, por lo que no son los combatientes más formidables. Esto hace que los soldados jefe de la puerta sean mucho más importantes para la colonia, ya que la seguridad de toda la comunidad descansa sobre sus hombros, o, mejor dicho, sobre su cabeza.
Curiosamente, las hormigas tortuga no están en modo puerta todo el tiempo. Se puede ver la entrada de sus nidos abierta, pero en cuanto perciben el peligro, ya sea un tope en la pared de madera de su túnel, o las feromonas de un enemigo, la puerta se cierra inmediatamente. Algunas especies incluso tienen poros en la cabeza que segregan fibras enmarañadas que se asemejan a hongos, para hacerlas más discretas.
Sin embargo, estas puertas vivientes no son inmunes a los daños. Scott Powell, de la Universidad George Washington, los estudió y descubrió que muchos de los soldados tienen profundas cicatrices en sus cabezas blindadas, e incluso trozos mordidos o arrancados. Pero por muy mal que se pongan las cosas, nunca se echan atrás. Prefieren morir antes que poner en peligro el nido.
«Las cosas han estado mordiéndolas y masticándolas y tratando de conseguir una compra para arrancarlas. Llevan las cicatrices de este trabajo de meter la cabeza en el agujero todo el día», dijo Powell New Scientist.
El propio Powell realizó un experimento, tratando de empujar una de estas hormigas con cabeza de puerta fuera de su posición con unas pinzas metálicas, y afirma que el instrumento quirúrgico perforó la cabeza de la hormiga antes de que se moviera.
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