La celulosa bacteriana de la kombucha permite la vida microbiana en condiciones similares a las de Marte

Sección de la plataforma EXPOSE-2 en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS) simulando un entorno similar al de Marte que se utilizó para los experimentos. Crédito: Agencia Espacial Europea (ESA)

Un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentra la Universidad de Göttingen, ha investigado las posibilidades de supervivencia de los cultivos de kombucha en condiciones similares a las de Marte. La kombucha es una bebida, a veces llamada hongo del té o té de setas, que se produce mediante la fermentación de té azucarado con cultivos de kombucha, un cultivo simbiótico de bacterias y levaduras. Aunque el entorno marciano simulado destruyó la ecología microbiana de los cultivos de kombucha, sorprendentemente, sobrevivió una especie bacteriana productora de celulosa. Los resultados se publicaron en Frontiers in Microbiology.

Los científicos del proyecto «Biology and Mars Experiment» (BIOMEX) ya habían enviado cultivos de kombucha a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2014 con el apoyo de la Agencia Espacial Europea. El objetivo era conocer mejor la robustez de la celulosa como biomarcador, la arquitectura genómica de la kombucha y su comportamiento de supervivencia en condiciones extraterrestres. Tras un año y medio en condiciones marcianas simuladas fuera de la ISS, las muestras se reactivaron en la Tierra y se cultivaron durante otros dos años y medio.

El director del Instituto de Medicina Veterinaria de la Universidad de Gotinga, el profesor Bertram Brenig, se encargó de la secuenciación y el análisis bioinformático de los metagenomas de los cultivos reactivados y de los cultivos individuales de kombucha en un equipo con investigadores de la Universidad de Minas Gerais en Brasil. «Basándonos en nuestro análisis metagenómico, descubrimos que el entorno marciano simulado alteró drásticamente la ecología microbiana de los cultivos de kombucha. Sin embargo, nos sorprendió descubrir que las bacterias productoras de celulosa del género Komagataeibacter sobrevivieron».

Otra plataforma (EXPOSE-R2) fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS) para simular un entorno similar al de Marte que se utilizó para los experimentos. Crédito: Agencia Espacial Europea (ESA)

Los resultados sugieren que la celulosa producida por las bacterias es probablemente la responsable de su supervivencia en condiciones extraterrestres. Esto también proporciona la primera evidencia de que la celulosa bacteriana podría ser un biomarcador de la vida extraterrestre y las membranas o películas basadas en la celulosa podrían ser un buen biomaterial para proteger la vida y producir bienes de consumo en los asentamientos extraterrestres.

Otro aspecto interesante de estos experimentos podría ser el desarrollo de nuevos sistemas de administración de fármacos (por ejemplo, el desarrollo de medicamentos adecuados para su uso en el espacio). Otro punto de interés fueron las investigaciones sobre los cambios en la resistencia a los antibióticos: el equipo de investigación pudo demostrar que el número total de genes de resistencia a los antibióticos y a los metales -lo que significa que estos microorganismos podrían sobrevivir a pesar de los antibióticos o los metales en el entorno- se enriqueció en los cultivos expuestos. «Este resultado demuestra que las dificultades asociadas a la resistencia a los antibióticos en la medicina del espacio deberían ser objeto de especial atención en el futuro», señalaron los científicos.