Un trabajador en un molino de arroz en la provincia central iraquí de Nayaf, donde la escasez de agua supone una drástica reducción de la cantidad que se puede cultivar.
La sequía amenaza la tradición iraquí de cultivar arroz ámbar, base aromática de ricos platos de cordero y otros, y elemento clave de una economía en dificultades.
Esta variedad de arroz de grano largo debe su nombre a su característico aroma, similar al de la resina de ámbar. Se utiliza en las comidas iraquíes, como el suntuoso qouzi de cordero, el mansaf y las verduras rellenas.
Pero tras tres años de sequía y disminución de las lluvias, la producción de arroz ámbar de Irak sólo será simbólica en 2022, lo que obligará a los consumidores a buscar variedades importadas y dejará a los agricultores pensando en su futuro.
«Vivimos de esta tierra», dice Abu Rassul, de pie junto a un pequeño canal que en tiempos normales riega sus dos hectáreas (cinco acres) cerca de la aldea de Al-Abassiya, en la provincia central de Nayaf.
«Desde que era un niño he plantado arroz ámbar», dice este agricultor de unos 70 años, con el rostro arrugado y sin afeitar, vestido con una deslumbrante túnica blanca tipo dishdasha.
«El agua nos permite plantar todos los años».
Excepto en este caso.
Normalmente, los campos de arroz plantados a mediados de mayo deberían permanecer sumergidos todo el verano hasta octubre, pero ese es un lujo que Irak ya no puede permitirse.
Las reservas de agua disponibles en el país «están muy por debajo de nuestro nivel crítico de 18.000 millones de metros cúbicos (4,8 billones de galones)», declaró a la AFP Shaker Fayez Kadhim, responsable de recursos hídricos de Nayaf.
Abu Rassul ha plantado arroz ámbar desde que era un niño, pero la sequía le deja a él y a otros arroceros con un futuro incierto.El arroz drena entre 10 y 12 mil millones de metros cúbicos durante su periodo de cultivo, de unos cinco meses, por lo que es «difícil cultivar arroz en Nayaf o en otras provincias debido al alto nivel de agua que necesita», dijo Kadhim.
Anteriormente, más del 70% de la cosecha de ámbar se cultivaba en Diwaniyah y en las provincias vecinas de Nayaf.
A principios de mayo, las autoridades limitaron la superficie total de cultivo de arroz a 1.000 hectáreas (2.471 acres), sólo en Nayaf y Diwaniyah, según el Ministerio de Agricultura.
La cuota normal es 35 veces mayor.
La escasez de agua también ha hecho que se reduzcan las cuotas de los agricultores de trigo.
La producción anual de arroz del país había sido de 300.000 toneladas, según Mohammed Chasseb, un alto funcionario del departamento de planificación del ministerio.
Irak es conocido en árabe como el «país de los dos ríos»: el Tigris y el Éufrates. Pero a pesar de esas dos legendarias fuentes de agua, el suministro de agua lleva años disminuyendo y el país está clasificado como uno de los cinco más vulnerables a los efectos del cambio climático y la desertificación.
Las consecuencias son nefastas: ríos agotados, tormentas de arena más intensas, disminución del rendimiento de las cosechas… todo ello se suma a los múltiples retos a los que se enfrenta el país tras décadas de guerra e insurgencia.
El arroz ámbar recibe su nombre por su olor característico, similar al de la resina de ámbar.Temiendo lo peor
El Tigris y el Éufrates, y sus afluentes, nacen en Turquía y Siria, así como en Irán, que los embalsa río arriba. Esto reduce el caudal al entrar en Irak.
Kadhim dice que el Éufrates ha bajado a un tercio de su nivel normal. Quiere una «acción política» para que fluya más agua.
Ahmed Hassoun, de 51 años, presidente de la asociación de agricultores de Nayaf, teme lo peor.
«Existe el riesgo de que el cultivo del arroz desaparezca por falta de agua», dijo, culpando a las autoridades.
«Sabemos que Irak tendrá escasez de lluvia en los próximos años», afirma Hassoun, ingeniero agrónomo. A pesar de ello, no se ha hecho nada para «modernizar el sistema de riego», se queja.
Pero la agricultura no es el único sector en el que hay que mejorar las infraestructuras en un país que se enfrenta a la corrupción y a una crisis financiera tras décadas de guerra.
Hassoun lamentó que Irak se haya convertido en «un mercado para todos sus vecinos», en referencia al aluvión de importaciones de productos agrícolas iraníes y turcos.
Un agricultor saca agua de un arroyo seco y contaminado en la provincia de Najaf — Irak está clasificado como uno de los cinco países más vulnerables a los efectos del cambio climático.El año pasado, el propio sector agrícola iraquí se contrajo un 17,5% «tras las graves sequías, los cortes de energía y el aumento del precio mundial de los insumos», según el Banco Mundial.
Esto es significativo en un país altamente dependiente de los ingresos del petróleo, pero que quiere diversificar su economía.
Según el Programa Mundial de Alimentos, la agricultura es el segundo sector que más contribuye al PIB de Iraq, después del petróleo, y emplea a cerca del 20% de la población activa.
«Queremos que el Estado se interese por los agricultores», dice Jassem Zaher, que tiene más de 60 años y también cultiva exclusivamente arroz ámbar.
«No tenemos otros cultivos. Es el medio de vida de los agricultores».
La sequía devasta la preciada cosecha de arroz ámbar de Irak
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