La sequía en Europa entre 2018 y 2020 ha marcado la pauta de las sequías en el continente, según el estudio más detallado sobre la escasez de agua realizado hasta la fecha.
La sequía dejó prados y campos marchitos, lechos de arroyos secos, bosques muertos y reducción de la producción de las centrales eléctricas, pero, en lo que respecta a las sequías, también fue una clase propia por sus impactos excepcionales y sustanciales en la naturaleza y la economía.
Hasta ahora no estaba claro cómo debía clasificarse esta grave sequía en su dimensión histórica.
Pero, el Dr. Oldrich Rakovec, modelizador de la UFZ y autor principal del artículo publicado en la revista Earth’s Future de la Unión Geofísica Americana, dice que ahora lo sabemos.
Dijo: «La sequía de 2018 a 2020 establece un nuevo punto de referencia para las sequías en Europa».
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Los científicos lo documentaron con una gran recopilación de datos y técnicas de modelización que les permitieron reconstruir las sequías históricas hasta 1766 y comparar su extensión con la sequía de 2018 a 2020.
Así, la sequía de 2018 a 2020 afectó a aproximadamente un tercio de la superficie terrestre de Europa, especialmente en Europa central, como Alemania, Francia y la República Checa.
Rakovec dijo: «Ningún otro evento de sequía de los últimos 250 años tuvo una extensión espacial tan grande como este».
La duración total del evento de sequía en Europa también fue inusualmente larga, ya que comenzó en abril de 2018 y no terminó hasta diciembre de 2020: 33 meses.
Solo la sequía entre 1857 y 1860 duró algo más, con un total de 35 meses.
Y la sequía de 2018 a 2020 también continuó en 2021 y 2022 en los suelos más profundos (es decir, hasta 2 m por debajo de la superficie del suelo).
Rakovec añadió: «Aunque 2021 fue más húmedo y aportó el agua tan necesaria en la parte superior del suelo, importante para las actividades agrícolas sostenibles, la humedad no penetró a mayores profundidades.»
La duración media de la sequía también fue inusualmente larga en las cuadrículas de 50×50 km en las que los científicos subdividieron Europa para su actividad de modelización.
Debido a que un evento de sequía se desarrolla dinámicamente en el espacio y en el tiempo (es decir, comienza en un punto, luego continúa desarrollándose y finalmente termina en otro lugar) su duración media difiere de la total. En este caso, el evento de 2018 a 2020 presentó una duración media de la sequía de 12 meses.
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En el pasado, sólo la sequía de 1857 a 1860 duró más, con una duración media de 13 meses.
Los científicos definen la sequía como el momento en el que el contenido actual de agua del suelo en los dos metros superiores cae por debajo del nivel que se ha alcanzado sólo un 20% de las veces durante los 250 años. Para reconstruir estas sequías históricas, los científicos utilizaron el modelo hidrológico mHM desarrollado en el UFZ. Entre otras cosas, este modelo ambiental puede utilizarse para estimar el contenido de humedad del suelo a partir de los registros de temperatura y precipitación del pasado.
El aumento de la temperatura del aire también alcanzó un récord histórico durante el evento de sequía 2018-2020, con una anomalía de 2,8 grados centígrados por encima de la media a largo plazo de los últimos 250 años. «Las sequías del pasado fueron más frías que las recientes, en las que la temperatura media apenas varió», afirma la doctora Rohini Kumar, modeladora de la UFZ y coautora del artículo.
Los efectos de un episodio de sequía se agravan considerablemente si, además del déficit de precipitaciones (aproximadamente un 20% en los principales episodios de sequía de los últimos siglos), prevalecen las condiciones de calor. Este efecto combinado da lugar a mayores pérdidas por evaporación, lo que provoca un descenso de los niveles de agua del suelo.
Los científicos también examinaron las consecuencias de la falta de agua para la agricultura durante este evento de sequía. Compararon los rendimientos medios anuales de las cosechas de trigo, maíz en grano y cebada, entre 2018 y 2020, con los de 1961 y 2021.
Los resultados indican que las cosechas se redujeron significativamente en los países afectados principalmente por la sequía de 2018-2020. Por ejemplo, la producción de maíz en grano disminuyó entre un 20 y un 40 por ciento en los países del Benelux, Alemania y Francia; el trigo se redujo hasta un 17,5 por ciento en Alemania; y la cebada se redujo un 10 por ciento en casi toda Europa.
La evolución de las sequías en Europa en el futuro también depende de la gravedad del calentamiento global.
Los científicos modelizaron la extensión y duración potenciales de las sequías para dos vías de concentración representativas (RCP), que describen si los futuros escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero serán más moderados (RCP4.5) o continuarán sin obstáculos (RCP8.5) hasta el año 2100.
Los científicos determinaron que la duración media de la sequía aumenta significativamente hasta 100 meses para un escenario RCP4.5, mientras que se prevé que la extensión de la sequía aumente, cubriendo hasta el 50% de Europa.
La situación es diferente para el escenario extremo RCP8.5: en este caso, la duración media de la sequía podría ser de más de 200 meses, y la extensión areal podría afectar hasta el 70% de Europa. «Los responsables de la toma de decisiones deben estar preparados para eventos de sequía significativamente más severos en el futuro. Especialmente a la hora de diseñar nuevas políticas agrícolas, esto debería considerarse como una llamada de atención para evaluar las medidas adecuadas para mitigar la amenazante falta de agua», afirma el Dr. Luis Samaniego, coautor del artículo y jefe del Grupo de Trabajo de Hidrología Estocástica y de la Superficie Terrestre del UFZ.
En el ámbito regional, podría tratarse de la creación de grandes depósitos de agua, como sistemas de almacenamiento subterráneo; tecnologías de riego inteligentes y avispadas o la obtención de cultivares más resistentes al calor.
UFZ/Zenger
Esta historia fue proporcionada a Newsweek por Zenger News.
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