Cuando la primera ola de la pandemia de COVID se extendió por todo el mundo, dejó una estela de devastación. El nuevo coronavirus abrió agujeros en nuestras redes de seguridad social, redes que ya estaban desgastadas y hechas jirones incluso antes de que la pandemia se instalara. Y lo que rápidamente se hizo evidente fue que la devastación resultante fue persistentemente más aguda entre las personas desfavorecidas y en las comunidades marginadas.
El COVID hizo evidente lo que muchos ya sabían: la desigualdad -ya sea por raza, cultura, color de piel, ingresos o casta- puede ser letal. A nivel mundial, las vacunas tardaron en llegar a los países pobres y en vías de desarrollo, que no tenían recursos para producir, pagar o distribuir las vacunas. Las vacunas que finalmente recibieron fueron menos eficaces contra las oleadas evolutivas del virus, ya que la tecnología de ARNm resultó difícil de conseguir. Pero las disparidades también afectaron a los países ricos. En Estados Unidos, la atención a la salud mental perdió proveedores incluso cuando la necesidad de sus servicios se disparó. El tratamiento, que ya era difícil de encontrar, se redujo hasta ser accesible sólo para los que tenían dinero y recursos.
Las enfermedades infecciosas también se nutren de la desigualdad. Se propaga con mayor rapidez en las zonas de gran densidad de población y, como suele afectar a las comunidades empobrecidas y relativamente impotentes, no se financia ni se trata lo suficiente. Antes del COVID, la tuberculosis mataba a más personas en el mundo que cualquier otra enfermedad transmisible. La pandemia empeoró esta situación, ya que las personas se amontonaron en sus casas y se infectaron por un virus transmitido por el aire mientras intentaban evitar otro.
El sesgo también puede resultar mortal en las enfermedades no infecciosas. Las enfermedades cardiovasculares, que fueron la principal causa de muerte en todo el mundo en 2019, se consideraron en un principio como una enfermedad de los ricos, relacionada con un exceso de indulgencia y poco ejercicio. Más recientemente, también ha surgido como un problema en zonas de bajos ingresos y marginadas. De hecho, aunque el cribado y el tratamiento han disminuido la mortalidad ligada a los infartos en algunos grupos, otros siguen sin ser tenidos en cuenta o son incapaces de hacer cambios lo suficientemente sustanciales en sus dietas o vidas como para ver una gran mejora.
Los responsables de las soluciones a todos los niveles se han esforzado por cambiar el statu quo. Ya sea cuantificando los determinantes sociales de la salud -evaluando cómo los factores de estrés de la vida, como la necesidad económica, la disponibilidad de alimentos, el estrés de la infancia, etc., contribuyen al bienestar de las personas- o encontrando la atención que necesitan las mujeres durante el embarazo y el posparto, estos creadores de cambios están creando caminos hacia una atención más equitativa. Basta con mirar la pandemia del SIDA para ver por qué sus esfuerzos son importantes. Hoy, 40 años después de que se describieran los primeros casos de VIH, hemos hecho grandes avances en los tratamientos preventivos y terapéuticos. Pero esos medicamentos a menudo no pueden llegar a quienes más los necesitan. Hemos llegado muy lejos, y aún nos queda mucho por recorrer.
Este artículo forma parte de «Innovaciones en: Equidad en salud», un informe especial con independencia editorial que ha sido elaborado con el apoyo financiero de Takeda Pharmaceuticals.
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