En las religiones de los indios nativos americanos, cuando un individuo llegaba a la pubertad, o cuando había niños mayores en una familia cerca de la pubertad, o la entrada en la edad adulta, había una búsqueda de visión, a menudo en lo profundo de un bosque; desierto. Esta criatura debía interactuar con un espíritu guardián, que generalmente era un animal, en la creencia de obtener consejo y protección. Como espíritu en forma de animal, también servía como mascota personal de buena suerte para el buscador de visiones y como símbolo del éxito de la operación sobrenatural. En algunos casos, el espíritu animal «hablaba», como en el caso de los cuervos. Los cuervos y las cornejas no hablan realmente como los humanos, sino que, al igual que los loros, utilizan su siringe, en ocasiones, para imitar las palabras y los sonidos que escuchan, y luego los repiten. A pesar de no estar siempre tan cerca de los humanos, estas aves son muy hábiles para imitar el habla de los humanos sin mutilarlas.
En cuanto a los espíritus protectores de los animales, hay muchas historias registradas sobre animales, no asociados con los humanos, que han salvado a los humanos de daños y de la muerte. Algunos ejemplos son las marsopas que protegen a los nadadores de los tiburones, el león marino que salvó a un suicida del puente Golden Gate de San Francisco, California, de morir ahogado en el Océano Pacífico, y los castores que salvaron a un niño de morir congelado en Ontario, Canadá. Todas estas historias reales, y otras más, pueden verse en Internet. Pero, por supuesto, hay historias de animales salvajes, como osos (especialmente grizzly) y leones de montaña; pumas, etc. que han atacado a humanos sin provocación, y animales salvajes depredadores que han matado a humanos para comer. También hay serpientes venenosas que pueden herir o matar si se pisan accidentalmente o se encuentran demasiado cerca. Los niños, solos y sobre todo si están desarmados, pueden experimentar un gran peligro en lo profundo de un bosque; en la naturaleza.
En ciertos casos, un humano benefactor encontrado en el bosque, como un caballero que ofrece comida y consuelo afectuoso a un buscador de visiones, puede ser creído erróneamente como un espíritu en forma humana. Las búsquedas de visiones se dieron sobre todo entre los pueblos nativos de América del Norte y América del Sur. Estos viajes espirituales marcaban la transición de la infancia a la edad adulta. En algunas tribus indias, la búsqueda de la visión era realizada sólo por hombres; en otras tribus participaban tanto hombres como mujeres, pero los hombres parecen participar considerablemente más.
Los indios nativos americanos creían que las visiones producían diversos fenómenos sobrenaturales, como la predicción de acontecimientos futuros, la aparición de espíritus que normalmente son invisibles, la comunicación verbal con espíritus que dan advertencias, consejos o soluciones especiales a problemas graves, etc. A veces, los espíritus revelaban a qué profesión o tipo de desempeño físico en la vida estaba destinado el buscador espiritual; a convertirse; a hacer.Hubo jóvenes indios nativos americanos que se inspiraron para ser chamanes y curanderos de su tribu a partir de una búsqueda de visión.
La búsqueda consiste en una serie de ceremonias religiosas dirigidas por los ancianos de la tribu y apoyadas por la familia y la comunidad del joven. El rito a menudo incluía un ayuno completo durante cuatro días y cuatro noches, mientras que normalmente se intentaba no dormir y permanecer despierto todo lo posible durante los cuatro días y noches mientras se estaba solo en una zona sagrada en la naturaleza que era elegida por los Ancianos de la tribu para este objetivo espiritual.Algunas comunidades han utilizado el mismo lugar visionario durante siglos.Algunas tribus tenían sus lugares sagrados, en lugar de un bosque, para que el buscador espiritual diera un largo paseo o se encerrara en una pequeña habitación especial para sintonizar con el mundo espiritual.
El joven reza, pidiendo a los espíritus una visión que le ayude a determinar su propósito en la vida, su papel en la sociedad y la mejor manera de servir a su tribu. Al estar en un estado físico tan debilitado por unos días de ayuno y privación de sueño, se creía que la persona sería receptiva a las fuerzas espirituales. En este caso, una persona podía comunicarse con los espíritus de lengua a lengua o ser capaz de recibir al menos algún tipo de señal de los espíritus.También puede haber sueños instructivos de los espíritus cuando una persona es finalmente superada por el sueño. También pueden ocurrir fuerzas de la naturaleza que indican un simbolismo especial e informativo que es difícil de entender en general y debe ser interpretado por los Ancianos. Como parte de este contacto espiritual, el buscador se daría cuenta de su verdadero camino o dirección en la vida, y entonces volvería a la tribu para perseguir tal propósito personal y comer y dormir normalmente de nuevo. El joven puede incluso convertirse en aprendiz o alumno de un adulto que haya dominado su posición de búsqueda de visión espiritual sobrenatural en la vida.
En algunas tribus de indios nativos americanos, especialmente en las de América del Sur y partes de América Central, la búsqueda de la visión no implicaba ni el ayuno ni la privación del sueño, sino la ingesta de alucinógenos, así como el rezo de oraciones y el canto de canciones sagradas. En ciertos casos, pero no tan comunes en Norteamérica, había buscadores de visiones que tomaban los conocidos alucinógenos para inducir visiones. Hace más de un siglo, la gran mayoría de los nativos americanos no sabían científicamente lo que eran realmente los alucinógenos.
A lo largo de los siglos, ha habido grupos religiosos en las Américas muy opuestos a las búsquedas de visión de los indios nativos americanos, como los cristianos y las iglesias. Estos grupos religiosos no creían en el ayuno ni en la privación del sueño ni en la toma de drogas poderosas para producir visiones y se pronunciaron en contra de su práctica. También, en las Américas donde los estados y países han adoptado leyes contra el abuso de los padres del ayuno, la privación del sueño y el uso de alucinógenos de cualquier persona de cualquier edad.
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