Los tiroteos en las escuelas parecen aleatorios en su ubicación pero predecibles en su ocurrencia. Los asesinos tienen como objetivo a estudiantes de primaria, secundaria y universidad en comunidades urbanas, suburbanas y rurales. Los niños asesinados son hispanos, blancos, negros, asiáticos, nativos americanos, homosexuales, heterosexuales, transexuales y cisgénero.
Este año los tiroteos en las escuelas se han producido más de una vez por semana, con 27 en 2022 (hasta ahora). Sin embargo, muchos de ellos pasan prácticamente desapercibidos en la escena nacional, hasta que ocurre lo «impensable» y 19 niños de entre nueve y once años y dos profesores mueren de forma incalificable en la escuela primaria Robb de Uvalde (Texas). Sin embargo, estas muertes no son impensables. Ya hemos estado aquí antes: en Columbine, en Sandy Hook, en el instituto Marjory Stoneman Douglas de Parkland (Florida) y en muchas otras escuelas.
Somos investigadores y médicos de urgencias pediátricas que estudiamos las lesiones por armas de fuego. Después de muchos años duros y políticamente cargados de investigación sobre este tema, creemos que es nuestra responsabilidad colectiva abordar, de frente, las cuestiones interrelacionadas de la disponibilidad de armas, la seguridad de las armas, las regulaciones de las armas y la investigación sobre la prevención de la violencia con armas de fuego, y, nos atrevemos a decir, la politización de las armas que tiene prioridad sobre la salud pública. Con los miles de niños que mueren cada año en EE.UU. a causa de las armas de fuego, debemos, como país, afrontar en última instancia la cuestión esencial de qué es lo más importante: ¿es el enfoque estrecho de los derechos de los individuos o la visión más amplia de la responsabilidad de la sociedad?
¿Son las muertes pediátricas por arma de fuego realmente un problema en Estados Unidos? Nuestro trabajo y el de otros muestran que la respuesta es inequívocamente afirmativa. Las armas matan a más niños y adolescentes estadounidenses de entre uno y 19 años que cualquier otro medio. Las armas matan a más niños que las colisiones de vehículos de motor, el cáncer, las infecciones o cualquier otra enfermedad. Y este es un problema exclusivamente estadounidense. Aunque sean horribles y sensacionalistas, las muertes en las escuelas representan sólo una pequeña fracción de las muertes por armas de fuego. La mayoría de las lesiones y muertes por armas de fuego se producen en los hogares o en los barrios. En 2020 murieron 10.197 niños y jóvenes de cero a 24 años por armas de fuego, lo que supone un aumento del 55% respecto a la década anterior.
Las muertes por armas de fuego son también un problema de disparidad sanitaria. En la última década, los adolescentes negros murieron por armas de fuego a un ritmo cinco veces superior al de los adolescentes blancos, aunque sus nombres rara vez se registran en la conciencia nacional.
No sabemos realmente cuántas hay porque la mayoría de los estados no hacen un seguimiento de las ventas de armas ni exigen su registro, gracias al éxito de los grupos de presión de la industria armamentística y de los políticos progre. El año pasado se vendieron 18,9 millones de armas en EE.UU. Y entre principios de 2019 y mediados de 2021, se estima que 7,5 millones de personas se convertirán en propietarios de armas por primera vez. Esto incluye a 5,4 millones de personas que antes vivían en hogares sin armas. Hace veinte años, la mayoría de los propietarios de armas las utilizaban para cazar y practicar deportes. Hoy en día, el 88% de ellos afirma que posee sus armas para protegerse. La mayoría de esos propietarios dicen que tener un arma en casa les hace sentir más seguros, y cerca del 40 por ciento mantiene una cargada y «fácilmente accesible» en todo momento. En 2021, cuatro de cada 10 niños, lo que representa aproximadamente 30 millones de niños, tenían al menos un arma en casa. Incluso en los hogares con niños, el 73 por ciento de estas armas se guardaban sin llave y/o cargadas, poniendo a esos niños en riesgo de lesiones y muerte. Si tiene un arma de fuego en su casa, guardarla descargada y mantener el arma y la munición bajo llave por separado puede disminuir el riesgo.
A diferencia de los coches y de prácticamente todos los productos que se venden en Estados Unidos, no existen requisitos de seguridad para las armas. Hay que repetirlo: las armas están exentas de las normas de seguridad establecidas por la Ley Federal de Seguridad de los Productos de Consumo. Entre 2015 y 2021, se produjeron 2.446 disparos no intencionados a niños, con el resultado de 923 muertos y 1.603 heridos. Así, mientras los fabricantes de frascos de píldoras, los productores de secadores de pelo y las empresas de vehículos de motor trabajan constantemente para mejorar la seguridad de sus productos, el gobierno de Estados Unidos ha decretado que los fabricantes de armas no necesitan considerar si un niño de dos años debería poder apretar el gatillo de un arma o si un adolescente debería poder disparar un arma que no posee.
Más allá de esta falta de requisitos de seguridad, en 2006 el Congreso aprobó la «Ley de Protección del Comercio Legal de Armas», que protege a los fabricantes de armas de fuego contra la responsabilidad por cualquier lesión o muerte causada por las armas. Así, los fabricantes de armas tienen un incentivo mínimo para mejorar la tecnología de seguridad de las armas, a pesar de que en la última década se ha desarrollado una tecnología de armas más segura en forma de armas «inteligentes» personalizadas, que utilizan la tecnología de las huellas dactilares (como el teléfono móvil, la identificación por radiofrecuencia (RFID) u otros métodos) para permitir que sólo el usuario autorizado dispare el arma. Esta sencilla solución evitaría que los niños curiosos, los suicidas y las personas no autorizadas encontraran un arma y la dispararan. Salvaría innumerables vidas cada año.
Sabemos que los estados con leyes más estrictas sobre las armas de fuego se asocian con menos muertes por armas de fuego. También sabemos que ninguna ley o estrategia abordará el problema de la violencia con armas de fuego en Estados Unidos. Necesitamos una estrategia múltiple, y necesitamos que abarque todos los estados.
Un enfoque trataría la posesión de armas como la posesión de coches: límites de edad significativos para la compra y posesión y requisitos de licencia, registro y seguro. Algunos estados, como Nueva York, Connecticut y California, tienen límites de edad significativos y requisitos de licencia y registro. Otros estados, como Florida, Georgia, Tennessee y Rhode Island, prohíben específicamente los registros de armas. Casi dos tercios de los estadounidenses, incluido el 53% de los republicanos, apoyan una regulación moderada o fuerte de la posesión de armas. Y después de cada tiroteo en una escuela, se vuelve a proponer una legislación federal sobre armas de fuego, como la comprobación universal de antecedentes o la elevación de la edad legal para comprar un arma larga de 18 a 21 años. Es el comienzo más práctico para disminuir las muertes por armas de fuego, pero el más rápidamente descartado. Así que nos quedamos con «pensamientos y oraciones».
También necesitamos leyes que reduzcan al mínimo el acceso a las armas de fuego entre los individuos que corren el riesgo de hacerse daño a sí mismos o a otros (como las personas que han sido acusadas de violencia doméstica o que tienen ideación homicida). Estas medidas necesarias incluyen la comprobación universal de antecedentes (apoyada por el 81% de los estadounidenses) y las leyes de órdenes de protección de riesgo extremo («bandera roja») que permiten a un juez prohibir a las personas en riesgo la compra o posesión de un arma de fuego durante un periodo limitado. Diecinueve estados, además de Washington, D.C., tienen leyes de bandera roja. Estas leyes se aprueban con frecuencia por consenso bipartidista en estados liderados por los republicanos. Sin embargo, la gente se escapa, por lo que necesitamos tanto aumentar el conocimiento de las leyes en los estados que las tienen como hacer que más estados las aprueben.
Como médicos de urgencias pediátricas, nos preocupa específicamente el acceso de los niños a las armas de sus padres. Las sólidas leyes de prevención del acceso de los niños, actualmente en 34 estados y en Washington, D.C., responsabilizan a los propietarios de armas de fuego adultos si un niño puede acceder o accede a un arma de fuego. Sin embargo, a nosotros y a otros nos preocupa que se criminalice a las familias afligidas y que se apliquen estas leyes de forma no discriminatoria. Otro enfoque sería incentivar a los propietarios de armas para que las guarden de forma más segura.
Y luego está la financiación. Debido a la escasez de fondos federales para la investigación, existen importantes lagunas en los conocimientos sobre las víctimas y los autores de la violencia con armas de fuego, así como en las intervenciones eficaces. No hubo financiación federal del Congreso para la investigación sobre armas de fuego en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades después de que el Congreso aprobara la Enmienda Dickey en 1996 -y no hubo tal financiación para los Institutos Nacionales de Salud después de que la enmienda se extendiera a esa agencia a finales de 2011- hasta 2019, cuando se asignaron 25 millones de dólares. Esto es una gota de agua, comparado con el número de personas afectadas por la violencia de las armas. En cambio, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre tiene un presupuesto de 3.800 millones de dólares para apoyar la investigación relacionada con afecciones como las enfermedades cardíacas y el cáncer.
Pero mientras consideramos estos planteamientos, debemos recordar estos nombres. Son hijos e hijas, niños cuyos padres tenían esperanzas y sueños para ellos, jóvenes con metas y aspiraciones para sí mismos:
Nevaeh Bravo
Jacklyn «Jackie» Cazares
Makenna Lee Elrod
José Flores, Jr.
Eliana «Ellie» García
Irma García
Uziyah García
Amerie Jo Garza
Xavier López
Jayce Luevanos
Tess Marie Mata
Maranda Mathis
Eva Mireles
Alithia Ramírez
Annabell Guadalupe Rodríguez
Maite Yuleana Rodríguez
Alexandria «Lexi» Aniyah Rubio
Layla Salazar
Jailah Nicole Silguero
Eliahana Cruz Torres
Rojelio Torres
Y nunca más deberíamos tener que enumerar los nombres de niños inocentes asesinados a tiros en su escuela primaria. Sin embargo, la historia, y la despectiva falta de acción de nuestros funcionarios electos, predice que lo haremos. Debemos exigir más, especialmente cuando hay acciones que podemos tomar. Debemos hacer algo mejor por nuestros niños, nuestros jóvenes y nuestra sociedad. Debemos hacerlo.
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