CLIMATEWIRE | La propuesta de la EPA para limitar la contaminación tóxica de los camiones pesados es más fuerte que todo lo que ha venido antes. Pero las agencias estatales y locales de calidad del aire dicen que no es lo suficientemente agresiva como para cumplir con los propios estándares de aire limpio del regulador federal.
La Asociación Nacional de Agencias de Aire Limpio -que representa a 115 agencias locales de control de la contaminación del aire en 41 estados, cuatro territorios y el Distrito de Columbia- calcula que más de un tercio de la población estadounidense vive en una zona que no cumple las normas federales de calidad del aire. Una de las razones: el tráfico de camiones.
Ahora, mientras la EPA se mueve para limitar las emisiones de los camiones pesados, también está creando normas más estrictas para la contaminación del aire por partículas. Pero la NACAA dice que el proyecto de norma sobre camiones es demasiado débil para ayudar a los estados a cumplir las normas de calidad del aire actuales, y mucho menos las nuevas.
«La EPA está aumentando el número de zonas que no cumplen las normas de calidad del aire basadas en la salud al mismo tiempo que propone una norma que no protege lo suficiente a la fuente más importante de esa misma contaminación», dijo Miles Keogh, director ejecutivo de la NACAA.
Los camiones pesados son la mayor fuente móvil de óxidos de nitrógeno, que pueden reaccionar en la atmósfera para formar contaminantes tóxicos como el ozono y las partículas. Aunque los estados pueden reducir las emisiones de fuentes fijas como las centrales eléctricas y las fábricas, carecen en gran medida de autoridad para regular las emisiones de los coches y los camiones, que son competencia del gobierno federal.
Esto significa que, sin una norma federal que frene suficientemente las emisiones de NOx de los vehículos de 18 ruedas, las furgonetas de reparto y los camiones de descarga, los estados se están quedando sin medios para cumplir las normas de calidad del aire, según los analistas.
«En la década de 1970 había más oportunidades de reducir las emisiones porque aún no habíamos empezado a reducirlas», dijo Julian Marshall, profesor de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad de Washington. «Pero lo más fácil ya se ha abordado, así que el número de [pollution] fuentes que se pueden controlar es cada vez menor».
La EPA actualizó por última vez sus normas federales sobre las emisiones de NOx de los camiones pesados hace 20 años, tiempo durante el cual la salud pública se vio afectada. La exposición a la contaminación atmosférica tóxica está relacionada con una serie de dolencias, entre ellas un mayor riesgo de muerte prematura y un mal desarrollo pulmonar en los niños. El transporte es también la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero del país.
Según la EPA, las comunidades de color y los barrios de bajos ingresos se llevan la peor parte de esta contaminación, ya que están situados de forma desproporcionada cerca de las autopistas, los corredores de mercancías, las estaciones de tren y los almacenes.
El presidente Joe Biden se ha comprometido a abordar estas disparidades, en parte actualizando las normas de emisión de los camiones pesados. Pero la norma propuesta por la EPA, que se publicó en marzo, supuso una decepción para los expertos en medio ambiente y salud pública que esperaban una normativa más estricta (Climatewire, 14 de abril).
Junto con los defensores que viven y trabajan en estas zonas altamente contaminadas, los expertos instaron a la EPA a emitir una norma para camiones en línea con el programa Omnibus para vehículos pesados de California, recientemente promulgado, que exige una reducción del 90% de las emisiones de NOx para 2027 en comparación con las normas de 2010.
La propuesta de la EPA esboza dos enfoques. La primera opción refleja la norma de California, pero no es tan estricta. La segunda opción, menos estricta, está más en consonancia con lo que han pedido los fabricantes de camiones y motores (Greenwire, 8 de marzo).
«Esta administración ha puesto como prioridad abordar las desigualdades raciales», dijo Ray Minjares, que dirige el programa de vehículos pesados del Consejo Internacional de Transporte Limpio. «Y no lo vemos en esta norma».
Los miembros de la comunidad han seguido reuniéndose con el personal de la EPA al menos una vez al mes, pero dicen que se sienten ignorados (Climatewire, 16 de mayo).
Mientras tanto, la EPA tiene previsto proponer este verano límites más estrictos para las partículas, después de que un grupo consultivo emitiera una revisión fundamental en la que recomendaba a la agencia endurecer los límites de exposición anuales y diarios (Greenwire22 de marzo). Aunque la EPA no tiene previsto endurecer los límites de NOx por sí mismos, estos contaminantes criterio son uno de los principales contribuyentes a las partículas, así como al ozono.
«La norma de la EPA, tal y como se ha propuesto, deja a la gente en la estacada en lo que respecta a las reducciones de NOx», dijo Keogh. «Nuestras agencias no pueden exprimirlo de las fuentes que tenemos, y necesitamos que los federales establezcan una norma suficientemente protectora para estos camiones».
En Phoenix, Arizona, por ejemplo, las chimeneas son escasas y están muy alejadas entre sí, dijo Keogh.
«Esa bruma sobre las montañas proviene de fuentes móviles», dijo. «Viene de coches y camiones».
Otro ejemplo lo encontramos en Wisconsin, donde hay varias zonas que no cumplen las normas federales de calidad del aire. El mayor contribuyente de las emisiones de NOx en Wisconsin procede de los vehículos que circulan por el estado. Y casi la mitad de esas emisiones provienen de camiones pesados, según el Inventario Nacional de Emisiones de 2017.
El portavoz de la EPA Taylor Gillespie señaló que la regla de camiones de la agencia es una propuesta, no una regulación final.
«Tuvimos un período de comentarios extendido para que la gente pesara y proporcionara retroalimentación que acaba de cerrar la semana pasada», dijo en un correo electrónico. «Actualmente estamos revisando esos comentarios y esperamos abordar las preocupaciones en los próximos meses».
Gillespie también señaló que la norma es la primera fase del plan más amplio de la agencia para abordar la contaminación de los camiones.
Un aire más limpio, pero «siguen existiendo disparidades
Aunque los investigadores y los afectados conocen desde hace tiempo las consecuencias para la salud de vivir y trabajar a la sombra de la industria de los camiones pesados, las nuevas investigaciones han puesto cada vez más al descubierto el carácter sistémico de las disparidades.
Un estudio publicado este año en la revista Environmental Science & Technology Letters descubrió una correlación entre la «redlining» -una práctica discriminatoria de tasación de hipotecas de los años 30- y los niveles de contaminación atmosférica en los barrios negros.
«Esto es lo que muchas comunidades llevan diciendo desde hace décadas, que los riesgos de la contaminación atmosférica no se sienten por igual en todos los miembros de nuestra sociedad», dijo Marshall, coautor del estudio. «Y, desde el punto de vista ético, es casi una razón independiente para preocuparse por la contaminación atmosférica. Hay un aspecto de justicia en ello».
Marshall dijo que una de las razones de la disparidad es que en la década de 1960 el gobierno federal dirigió las autopistas directamente, y a menudo intencionalmente, a través de los barrios negros y de bajos ingresos – un error histórico que la administración Biden ha dicho que quiere ayudar a remediar (Climatewire, 8 de diciembre de 2021).
Otro estudio publicado el año pasado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences descubrió que al principio de la pandemia de Covid-19, los niveles generales de contaminación tóxica disminuyeron más en los barrios negros, latinos y de bajos ingresos, ya que la gente dejó de ir en coche al trabajo.
Pero esas comunidades seguían experimentando niveles de contaminación más altos en comparación con los niveles a los que se enfrentaban la mayoría de los blancos y las zonas acomodadas incluso antes de la pandemia. Esto se debe, en parte, a que mientras el tráfico de vehículos de pasajeros se redujo durante la pandemia, el transporte pesado no lo hizo.
Del mismo modo, en un proyecto de evaluación de políticas para su normativa sobre partículas, el personal de la EPA descubrió que las comunidades negras experimentarían unos beneficios proporcionalmente mayores de unas normas de calidad del aire más estrictas en materia de partículas, pero seguirían enfrentándose a unos índices más altos de riesgos de mortalidad prematura por contaminación tóxica en comparación con otros grupos.
«Con el tiempo, el aire se ha vuelto más limpio, pero las disparidades siguen existiendo», dijo Marshall. «Así que realmente tenemos que buscar oportunidades, como con las emisiones de diésel, para encontrar las fuentes que hacen que algunos grupos estén más expuestos que otros y abordar esas fuentes».
Está previsto que la EPA publique su norma definitiva sobre las emisiones de los camiones antes de finales de año.
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