Las salamandras errantes (Aneides vagrans) residen en las copas de los árboles más altos del mundo, las secoyas costeras de California, y se ha observado que saltan fácilmente de la copa cuando se les molesta. En un nuevo artículo publicado hoy en la revista Current BiologyChristian Brown, doctorando de la Universidad del Sur de Florida, y sus colegas describieron el rendimiento aéreo de las salamandras errantes que caen, las cuales mantienen posturas de planeo estables mediante ajustes de las extremidades y la cola en lugar de superficies de control especializadas.
La salamandra errante (Aneides vagrans). Crédito de la imagen: Christian Brown.
La salamandra errante es una especie de salamandra altamente arborícola de la familia Plethodontidae.
El animal es nativo de California, Estados Unidos, y se cree que fue introducido en la Columbia Británica, Canadá.
El hecho de que las salamandras errantes salten desde los árboles más altos de la Tierra sugiere una adaptación para el descenso controlado en estas criaturas, especialmente teniendo en cuenta los peligros potenciales de las caídas incontroladas desde las copas de los árboles.
«Aunque se sabe que cientos de especies de salamandras sin pulmones trepan, no se había descrito el comportamiento aéreo», dijo Brown.
«Nuestra investigación del comportamiento aéreo reveló que las especies de salamandras altamente arborícolas, especialmente la salamandra errante, se lanzan en paracaídas y planean de forma fiable para ralentizar y dirigir su descenso».
En el estudio, Brown y sus colegas estudiaron el comportamiento aéreo de las salamandras, en el que mantienen posturas estables de planeo ajustando sus patas y su cola.
En los experimentos realizados en el túnel de viento, las salamandras se lanzaron en paracaídas de forma constante, reduciendo su velocidad vertical hasta en un 10% mientras caían.
También combinaron el paracaídas con ondulaciones de la cola y el torso para planear en ángulos no verticales aproximadamente la mitad de las veces.
«Observar a las salamandras, que generalmente se asocian a estanques y arroyos, en el aire es algo inesperado en sí mismo», dijo Brown.
«Lo más sorprendente para nosotros fue el exquisito nivel de control que tenían las salamandras más arborícolas en el túnel de viento vertical».
«Las salamandras errantes eran especialmente hábiles y parecían desplegar instintivamente posturas de paracaidismo al primer contacto con la corriente de aire».
«Estas salamandras no sólo eran capaces de frenarse a sí mismas, sino que también utilizaban un control a escala fina en el cabeceo, el balanceo y la guiñada para mantener posturas corporales erguidas, ejecutar giros bancarios y planear horizontalmente.»
«Este nivel de control aéreo fue inesperado porque estas salamandras no parecen poseer características conspicuas para el control aéreo».
«Es una novedad, algo inesperado en un grupo de animales por lo demás bien estudiado, pero ilustra la urgencia con la que los animales que viven en los árboles deben evolucionar la capacidad aérea, aunque no tengan alas», dijo el profesor Robert Dudley de la Universidad de California en Berkeley.
«El vuelo, en el sentido de comportamiento aéreo controlado, es muy común. Controlan su postura corporal y se mueven lateralmente».
«Esto predispone a muchas, muchas cosas que viven en los árboles a evolucionar finalmente el vuelo con aletas, que es probablemente difícil de evolucionar y por lo que sólo ha aparecido tres veces en el planeta hoy en día.»
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Christian E. Brown y otros. 2022. Deslizamiento y paracaídas de salamandras arborícolas. Biología actual 32 (10): 453-454; doi: 10.1016/j.cub.2022.04.033
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