Paleontólogos de la Universidad de Viena y de otros lugares han revisado una controvertida especie del elasmobranquio Protospinax annectans basado en nuevos especímenes del Jurásico Tardío de Konservat-Lagerstätte del archipiélago de Solnhofen en Baviera, Alemania.
Reconstrucción ambiental del archipiélago de Solnhofen, mostrando Protospinax annectans en asociación con la raya del Jurásico Tardío Asterodermus platypterus. Crédito de la imagen: Jambura et al., doi: 10.3390/d15030311.
«El registro fósil de tiburones y rayas (Elasmobranchii) se compone principalmente de dientes aislados, que crecen rápidamente y se sustituyen continuamente», explican el Dr. Patrick Jambura, investigador del Departamento de Paleontología de la Universidad de Viena, y sus colegas.
«En cambio, los restos óseos son raros debido al escaso potencial de conservación del endoesqueleto cartilaginoso».
«Sin embargo, se sabe que unas pocas localidades, las llamadas Konservat-Lagerstätten, albergan material esquelético con una conservación exquisita -a veces incluso con preservación de tejidos blandos- y, por lo tanto, ofrecen una ventana única al pasado.»
«Los principales Konservat-Lagerstätten para elasmobranquios fósiles son varias localidades de Baviera, Alemania, que se conocen colectivamente como el Archipiélago de Solnhofen.»
En la nueva investigación, el Dr. Jambura y sus colegas examinaron el nuevo material esquelético fósil de Protospinax annectans del Konservat-Lagerstätte del archipiélago de Solnhofen y revisado la morfología esquelética de esta especie.
«Protospinax annectans presentaba rasgos que hoy se encuentran tanto en tiburones como en rayas», explicó el Dr. Jambura.
«Esta especie vivió hace unos 150 millones de años y era un pez cartilaginoso de 1,5 m de longitud, aplanado dorsoventralmente, con aletas pectorales expandidas y una prominente espina de aleta delante de cada aleta dorsal».
«A pesar de la excelente conservación de los especímenes previamente conocidos, sus relaciones filogenéticas con otros elasmobranquios han sido un enigma desde la primera descripción de esta especie en 1918».
«De particular interés es saber si Protospinax annectans representa una transición entre tiburones y rayas como eslabón perdido, una hipótesis que ha ganado un considerable atractivo entre los expertos en los últimos 25 años».
«Alternativamente, Protospinax annectans podría haber sido un tiburón muy primitivo, un antepasado de las rayas y los tiburones, o un antepasado de cierto grupo de tiburones, Galeomorphii, que incluye al gran tiburón blanco actual».
Nuevo material esquelético fósil de Protospinax annectans analizado por Jambura et al. Crédito de la imagen: Jambura et al., doi: 10.3390/d15030311.
A continuación, los autores reconstruyeron el árbol genealógico de los tiburones y rayas actuales utilizando datos genéticos (ADN mitocondrial) e integraron grupos fósiles mediante datos morfológicos.
Los resultados fueron sorprendentes: Protospinax annectans no era ni un eslabón perdido, ni una raya, ni un tiburón primitivo, sino un tiburón muy evolucionado.
«Tendemos a pensar en la evolución como un sistema jerárquico, tipo escalera, en el que los grupos más antiguos están en la base, mientras que los humanos, como especie muy joven en la historia de la Tierra, están en la cima», dijo el Dr. Jambura.
«En realidad, sin embargo, la evolución nunca se ha detenido ni siquiera para estos representantes primitivos, sino que siguen evolucionando día a día mediante cambios en su ADN, igual que nosotros».
«Sólo así han podido adaptarse a entornos en constante cambio y sobrevivir hasta nuestros días».
«Aunque los peces cartilaginosos como grupo han sobrevivido hasta nuestros días, la mayoría de las especies desaparecieron durante su evolución, entre ellas Protospinax annectans.»
«¿Por qué Protospinax annectans se extinguió en el límite entre el Jurásico y el Cretácico hace unos 145 millones de años y por qué no existe en la actualidad una especie de tiburón comparable, mientras que las rayas con una adaptación ecológica similar existen relativamente sin cambios hasta nuestros días, sigue siendo un misterio en este momento.»
Los hallazgos se publicaron en la revista Diversidad.
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Patrick L. Jambura et al. 2023. Systematics and Phylogenetic Interrelationships of the Enigmatic Late Jurassic Shark (Sistemática e interrelaciones filogenéticas del enigmático tiburón del Jurásico tardío). Protospinax annectans Woodward, 1918 con comentarios sobre la relación entre los grupos hermanos del tiburón y el rayo. Diversidad 15 (3): 311; doi: 10.3390/d15030311
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