California está siendo azotada por lo que el Servicio Meteorológico Nacional ha denominado un «desfile aparentemente interminable» de fuertes sistemas tormentosos, que comenzaron a finales de diciembre pasado y siguen llegando. Denominados ríos atmosféricos, son largas y estrechas corrientes de aire excepcionalmente húmedo que atraviesan el océano, capaces de descargar enormes volúmenes de lluvia o nieve al tocar tierra. Aunque estas tormentas aportan gran parte de las precipitaciones del Oeste, también causan la mayor parte de las inundaciones de la región, con daños económicos asociados de hasta 1.000 millones de dólares al año.
La racha de tormentas de este invierno ha matado a más de una docena de personas en California y ha puesto a decenas de miles más bajo órdenes de evacuación y vigilancia. Las lluvias del 31 de diciembre de 2022 alcanzaron 5,5 pulgadas en el centro de San Francisco e inundaron los seis carriles de la autopista 101 en la ciudad de South San Francisco. El 8 de enero, las lluvias torrenciales y los vientos de 70 millas por hora dejaron sin electricidad a más de 345.000 personas en Sacramento, la capital del estado.
Se pronostican más ríos atmosféricos en los próximos días, lo que hace temer inundaciones repentinas en toda California, así como flujos catastróficos de lodo y escombros donde los recientes incendios forestales han creado 21 cicatrices de quemaduras en todo el estado. Su gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia el 4 de enero, y la Casa Blanca emitió una declaración presidencial de emergencia para California el 8 de enero.
Para saber más sobre por qué estas tormentas azotan California, así como sus posibles peligros y beneficios, Scientific American habló con la experta en climatología extrema Katerina Gonzales, que estudió los ríos atmosféricos como estudiante de posgrado en la Universidad de Stanford y ahora es asociada posdoctoral en la Universidad de Minnesota.
[An edited transcript of the interview follows.]
Los meteorólogos no esperaban un invierno tan húmedo en California. ¿Por qué ha sido así?
A menudo intentamos utilizar El Niño y La Niña -grandes patrones climáticos en el Océano Pacífico- como indicadores de la previsión. El Niño es húmedo y La Niña es seca. Este es el tercer año de La Niña, y las expectativas se fijaron en los dos primeros años, en los que los inviernos no fueron muy húmedos.
¿Por qué no se han cumplido las previsiones este año?
La simple narración no es necesariamente cierta. El norte de California está en la cúspide del patrón húmedo-seco. Es una especie de juego de azar; podría ir en cualquier dirección. El Niño y La Niña pueden inclinar la balanza hacia húmedo o seco, dependiendo de lo que ocurra en la costa.
¿Qué más está impulsando estas poderosas tormentas en California? ¿Son inusuales?
Todo tipo de caos está ocurriendo en la atmósfera, pero a veces permanece en una configuración determinada durante un tiempo, por lo que la trayectoria de la tormenta se estanca. La trayectoria de la tormenta es una corriente de viento, como la corriente en chorro, que lleva el río de humedad de oeste a este. La Niña puede inclinar la trayectoria de la tormenta más hacia el norte de California, y ahora favorece las recaladas del río atmosférico en esta parte de la costa.
Los ríos atmosféricos vienen en fila, y son muy fuertes y muy húmedos. Esta convergencia es el quid de la cuestión. Es insólito que haya tantas tormentas y que sean super jugosas.
Las montañas suelen escurrir el agua de los ríos atmosféricos. Pero gran parte de la humedad de las tormentas de la semana pasada en California llegó a Minnesota, dejando caer 30 cm de nieve. Hay mucha humedad en el sistema; es anómalo que haya tanta.
¿Cuáles son los impactos de este desfile de ríos atmosféricos?
Las primeras tormentas saturaron el suelo -está empapado como una esponja, reteniendo toda el agua que puede- y cualquier otra cantidad se escurrirá. Los ríos, arroyos y embalses también están más llenos, por lo que podemos sufrir inundaciones.
El lado positivo es el manto de nieve. Es enero, así que hace frío, y está nevando sobre todo en las montañas, acumulando nieve. Hay metros y metros de nieve nueva. Si estuviéramos en marzo, haría más calor y llovería sobre la nieve. Eso derretiría el manto de nieve, disminuyendo el agua almacenada y provocando inundaciones.
California lleva tres años de sequía. ¿Se ha acabado?
Seguimos en sequía. El manto de nieve y los embalses son buenos, así que el almacenamiento en superficie es bueno. Pero los acuíferos siguen agotados. Hay que recargar las aguas subterráneas, y eso lleva mucho tiempo. No podemos confiar en que los ríos atmosféricos nos salven. California tiene extremos húmedos y secos: ésa es nuestra realidad actual y nuestro futuro. Debemos prepararnos.
¿Cómo está afectando el cambio climático a los ríos atmosféricos? ¿Y cómo puede prepararse California?
Los ríos atmosféricos son cada vez más intensos con el cambio climático porque retienen más humedad. Durante mucho tiempo, pensé que debíamos centrarnos en más ciencia para mejorar las previsiones. Pero tenemos que adaptarnos al cambio climático que ya hemos puesto en marcha. No podemos hacer previsiones para salir de ríos atmosféricos cada vez más gigantescos.
Tenemos que hacer grandes inversiones en infraestructuras verdes, que utilizan la naturaleza para absorber la escorrentía, como llanuras aluviales, parques y jardines de lluvia. Nuestras infraestructuras se construyeron para un clima del siglo XX que ya no existe. Se avecinan días más intensos, y estas tormentas son sólo un anticipo.
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