Christine Wiecek, a la izquierda, y su marido Robert Patchus, segundo a la izquierda, hablan con los vecinos entre los escombros de sus casas dañadas después de que un tornado golpeara la zona en Arabi, La, el martes 22 de marzo de 2022. Un tornado arrasó partes de Nueva Orleans y sus suburbios el martes por la noche, arrancando líneas eléctricas y esparciendo escombros en una parte de la ciudad que había sido muy dañada por el huracán Katrina hace 17 años. Crédito: AP Photo/Gerald Herbert
Olvídate de «El Mago de Oz». Los tornados están causando muchas más muertes y destrucción al este y al sur de Kansas estos días. Y a menudo lo hacen en la oscuridad de la noche.
El mortífero tornado que el martes por la noche azotó la zona de Nueva Orleans es el ejemplo ideal de lo que, según los expertos, es el problema del siglo XXI con los tornados: Los tornados asesinos se han desplazado un poco fuera del vasto vacío de las Grandes Llanuras, más hacia el sureste, donde hay más gente a la que golpear, poblaciones más pobres y más árboles para ocultar los tornados de la vista.
Y por si fuera poco, estos tornados del sureste son más propensos a golpear de noche, cuando son más peligrosos.
A continuación se explica con más detalle a qué se debe este cambio:
¿POR QUÉ LOS TORNADOS MATAN A MÁS PERSONAS FUERA DE LAS GRANDES LLANURAS?
Desde el año 2000, casi el 89% de los 1.653 estadounidenses muertos por tornados -sin contar las víctimas de esta semana- vivían al este de las Dakotas, Nebraska, Kansas, Oklahoma y Texas, según un análisis de Associated Press de los datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
El año pasado, 100 personas murieron a causa de tornados en Kentucky, Alabama, Illinois, Tennessee, Carolina del Norte, Arkansas, Misuri, Luisiana, Misisipi y Pensilvania. Una persona murió en Texas.
Cody Scott busca en el ático sus pertenencias después de que un tornado arrancara el techo de la casa de su suegro, en Arabi, La., el martes 22 de marzo de 2022. Un tornado arrasó partes de Nueva Orleans y sus suburbios el martes por la noche, arrancando cables de electricidad y esparciendo escombros en una parte de la ciudad que había sido muy dañada por el huracán Katrina hace 17 años.
Según los expertos en tornados, no se trata tanto de un problema meteorológico como de personas.
«Es una función del entorno construido por el hombre», dijo Victor Gensini, profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois, especializado en tormentas severas. «El Medio Sur recibe muchos tornados, pero en el Medio Sur tenemos más cosas que golpear. Tenemos más dianas en la diana. Tenemos más ciudades. Tenemos más viviendas de estructura débil. Los tornados ocurren más a menudo por la noche, que es exactamente lo que vimos anoche».
Harold Brooks, científico principal del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la NOAA, dijo que los tornados tradicionales del siglo XX, del tipo que hace famosos a Oklahoma y Kansas, son menos mortíferos porque se extienden a lo largo de kilómetros sin que haya nada en el camino. En 1991, él y su esposa persiguieron durante 66 millas un tornado en Oklahoma que tuvo vientos de 286 mph. Golpeó dos graneros; nadie, salvo algunas vacas, resultó herido.
Si pusiéramos esa tormenta cerca de Nueva Orleans por la noche, morirían docenas de personas, probablemente muchas más. En el sureste «basta con que ocurra un fenómeno meteorológico para que haya gente en el camino», dijo Brooks.
¿TIENE ALGO QUE VER EL CAMBIO CLIMÁTICO?
En 2018, Brooks y Gensini publicaron un estudio científico que mostraba que los tornados mortales estaban ocurriendo con menos frecuencia en el callejón de los tornados de Oklahoma, Kansas y Texas y con más frecuencia en el «callejón de la fatalidad de los tornados, que es el Medio Sur», dijo Gensini.
Lo más probable es que el oeste se esté volviendo más seco debido al cambio climático provocado por el hombre, lo que dificulta que el aire se vuelva húmedo e inestable, lo que es crucial para la formación de tornados, dijeron. El sureste está recibiendo aire más cálido, que contiene más vapor de agua, lo que crea esa importante inestabilidad, dijo Gensini.
Un camión yace en este lado frente a una casa destruida después de que un tornado arrasara la zona en Arabi, La, el martes 22 de marzo de 2022. Un tornado arrasó partes de Nueva Orleans y sus suburbios el martes por la noche, arrancando líneas eléctricas y esparciendo escombros en una parte de la ciudad que había sido muy dañada por el huracán Katrina hace 17 años.
Los modelos climáticos predicen este tipo de cambio dentro de unos 50 años, pero parece estar ocurriendo ahora, dijo Gensini.
Pero Gensini, Brooks y la profesora de meteorología de la Universidad de Ohio, Jana Houser, subrayaron que no ven una señal de cambio climático en el mortífero tornado de Luisiana del martes.
Hay un La Nina, un enfriamiento periódico natural de partes del Pacífico que cambia los patrones meteorológicos globales, y eso normalmente significa más tornados en el sureste debido a los cambios en la corriente en chorro y la humedad, dijeron.
¿QUÉ TIENEN DE DIFERENTE LOS TORNADOS NOCTURNOS?
El tornado nocturno del martes ilustró un problema porque cuando los tornados golpean de noche, la gente no puede verlos venir tan fácilmente y a menudo no reacciona tan bien, dijeron los expertos en tornados.
Alrededor de las tres cuartas partes de los tornados que azotan Oklahoma y otros estados de las Grandes Llanuras se producen entre las 5 y las 9 de la tarde, por lo que la gente sabe cuándo esperarlos y tiene más luz de día, dijo Brooks. Pero en el sureste pueden ocurrir en cualquier momento, es decir, más a menudo por la noche que en Oklahoma, lo que los hace más peligrosos.
Otra razón por la que ocurren más por la noche en el sureste es porque ocurren más en la primavera y hay menos horas de luz, dijo Gensini. Las tormentas de primavera son más jugosas y fuertes que las de verano, por lo que no necesitan el calor diurno del sol para añadir ese empujón extra de energía que estimula los tornados, dijo.
Los socorristas trabajan entre los escombros después de que un tornado arrasara la zona en Arabi, La., el martes 22 de marzo de 2022. Un tornado arrasó partes de Nueva Orleans y sus suburbios el martes por la noche, arrancando líneas eléctricas y esparciendo escombros en una parte de la ciudad que había sido muy dañada por el huracán Katrina hace 17 años.
¿QUÉ PASA CON EL PAISAJE?
El sureste también se ve perjudicado por tener más árboles, colinas y edificios que bloquean la visión de las tormentas.
Cuando hay una advertencia de tornado en el sureste, a menudo la gente está «en el porche de su casa y no ve realmente nada, y sólo parece, ya sabes, un cielo oscuro», dijo Houser. «Es menos probable que hagan caso a esas advertencias que si salen por la puerta y ven un tornado en el horizonte, aunque esté lejos. Así que hay un poco de geografía que juega un papel ahí».
¿ALGUNA BUENA NOTICIA PARA LA REGIÓN?
La única ventaja que tienen los tornados en el sureste es que es más fácil para los meteorólogos pronosticar con mucha antelación las condiciones propicias para que se produzcan brotes graves. La tormenta severa del martes fue advertida con unos ocho días de antelación por el Centro de Predicción de Tormentas de la NOAA, lo cual es inusual, dijo Brooks.
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