Por qué no recuerdas haber nacido: una mirada a la «amnesia infantil

El siguiente ensayo se ha reproducido con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.

Siempre que enseño sobre la memoria en mi clase de desarrollo infantil en la Universidad de Rutgers, empiezo pidiendo a mis alumnos que recuerden sus primeros recuerdos. Algunos estudiantes hablan de su primer día de preescolar; otros hablan de un momento en el que se hicieron daño o se enfadaron; algunos citan el día en que nació su hermano pequeño.

A pesar de las grandes diferencias en los detalles, estos recuerdos tienen un par de cosas en común: todos son autobiográficos, o recuerdos de experiencias significativas en la vida de una persona, y normalmente no ocurrieron antes de los 2 o 3 años. De hecho, la mayoría de las personas no pueden recordar acontecimientos de los primeros años de su vida, un fenómeno que los investigadores han denominado amnesia infantil. Pero, ¿por qué no podemos recordar las cosas que nos ocurrieron cuando éramos bebés? ¿Acaso la memoria sólo empieza a funcionar a cierta edad?

Esto es lo que saben los investigadores sobre los bebés y la memoria.

Los bebés pueden formar recuerdos

A pesar de que las personas no pueden recordar mucho antes de los 2 ó 3 años, las investigaciones sugieren que los bebés pueden formar recuerdos, sólo que no el tipo de recuerdos que se cuentan sobre uno mismo. En los primeros días de vida, los bebés pueden recordar la cara de su propia madre y distinguirla de la de un extraño. Unos meses más tarde, los bebés pueden demostrar que recuerdan muchas caras conocidas sonriendo más a las que ven con más frecuencia.

De hecho, hay muchos tipos de recuerdos además de los autobiográficos. Hay recuerdos semánticos, o recuerdos de hechos, como los nombres de las diferentes variedades de manzanas, o la capital de tu estado natal. También hay recuerdos procedimentales, o recuerdos sobre cómo realizar una acción, como abrir la puerta de casa o conducir un coche.

Las investigaciones realizadas por el laboratorio de la psicóloga Carolyn Rovee-Collier en los años 80 y 90 demostraron que los bebés pueden formar algunos de estos otros tipos de recuerdos desde una edad temprana. Por supuesto, los bebés no pueden decir exactamente lo que recuerdan. Por eso, la clave de la investigación de Rovee-Collier consistió en idear una tarea que fuera sensible a los rápidos cambios del cuerpo y las capacidades de los bebés para poder evaluar sus recuerdos durante un largo periodo.

En la versión para bebés de 2 a 6 meses, los investigadores colocan a un bebé en una cuna con un móvil colgado por encima. Miden las patadas del bebé para hacerse una idea de su propensión natural a mover las piernas. A continuación, atan una cuerda de la pierna del bebé al extremo del móvil, de modo que cada vez que el bebé patea, el móvil se mueve. Como se puede imaginar, los bebés aprenden rápidamente que tienen el control: les gusta ver cómo se mueve el móvil y por eso dan más patadas que antes de que el cordón estuviera atado a su pierna, lo que demuestra que han aprendido que las patadas hacen que el móvil se mueva.

La versión para bebés de 6 a 18 meses es similar. Pero en lugar de estar tumbado en una cuna -lo cual no es posible en este grupo de edad-, el niño se sienta en el regazo de sus padres con las manos en una palanca que hará que el tren se mueva por una vía. Al principio, la palanca no funciona, y los experimentadores miden cuánto presiona el bebé de forma natural. A continuación, activan la palanca. Ahora, cada vez que el bebé la presione, el tren se moverá por la vía. Los bebés vuelven a aprender el juego rápidamente y presionan la palanca mucho más cuando ésta hace que el tren se mueva.

¿Qué tiene esto que ver con la memoria? Lo más inteligente de esta investigación es que, tras entrenar a los bebés en una de estas tareas durante un par de días, Rovee-Collier comprobó posteriormente si la recordaban. Cuando los bebés volvían al laboratorio, los investigadores simplemente les mostraban el móvil o el tren y medían si seguían dando patadas y pulsando la palanca.

Utilizando este método, Rovee-Collier y sus colegas descubrieron que a los 6 meses, si los bebés son entrenados durante un minuto, pueden recordar un evento un día después. Cuanto más mayores eran los bebés, más tiempo recordaban. También descubrió que se puede conseguir que los bebés recuerden los acontecimientos durante más tiempo si se les entrena durante periodos de tiempo más largos, y si se les da recordatorios, por ejemplo, mostrándoles el móvil moviéndose muy brevemente por sí mismo.

¿Por qué no los recuerdos autobiográficos?

Si los bebés pueden formar recuerdos en sus primeros meses, ¿por qué las personas no recuerdan cosas de esa primera etapa de la vida? Todavía no está claro si las personas experimentan amnesia infantil porque no podemos formar recuerdos autobiográficos, o si simplemente no tenemos forma de recuperarlos. Nadie sabe con seguridad lo que ocurre, pero los científicos tienen algunas conjeturas.

Una de ellas es que los recuerdos autobiográficos requieren que tengas algún sentido del yo. Tienes que ser capaz de pensar en tu comportamiento con respecto a cómo se relaciona con los demás. Los investigadores han puesto a prueba esta capacidad en el pasado utilizando una tarea de reconocimiento de espejos llamada la prueba del colorete. Consiste en marcar la nariz de un bebé con una mancha de carmín o colorete rojo, o «rouge», como se decía en los años 70 cuando se creó la tarea.

A continuación, los investigadores colocan al bebé frente a un espejo. Los bebés de menos de 18 meses se limitan a sonreír al lindo bebé que aparece en el reflejo, sin mostrar ninguna evidencia de que se reconocen a sí mismos o a la marca roja de su cara. Entre los 18 y los 24 meses, los niños pequeños se tocan la nariz, incluso con cara de vergüenza, lo que sugiere que relacionan el punto rojo del espejo con su propia cara: tienen cierto sentido del yo.

Otra posible explicación de la amnesia infantil es que, dado que los bebés no tienen lenguaje hasta el segundo año de vida, no pueden formar relatos sobre su propia vida que puedan recordar más tarde.

Por último, el hipocampo, que es la región del cerebro responsable en gran medida de la memoria, no está completamente desarrollado en el periodo infantil.

Los científicos seguirán investigando cómo puede contribuir cada uno de estos factores a que no se pueda recordar mucho, o nada, de la vida antes de los 2 años.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.