El primer avistamiento de OVNIs del que se tiene noticia fue realizado por el piloto privado Kenneth Arnold.
Kenneth Arnold era propietario de un negocio y experimentado piloto privado, que a menudo viajaba a reuniones en el noroeste del Pacífico en su pequeño CallAir A-2.
Era un respetado fundador de la Asociación de Pilotos de Búsqueda y Rescate de Idaho, y había acumulado 9.000 horas de vuelo cuando partió de Chehalis, Washington, en un vuelo rutinario de 150 millas a Yakima en la tarde del 24 de junio de 1947.
Arnold se había desviado de su ruta de vuelo prevista con la esperanza de localizar un avión de transporte C-46 del Cuerpo de Marines que se había estrellado cerca del Monte Rainier y reclamar la recompensa de 5.000 dólares.
Al no poder divisar los restos, realizó un giro de 300 grados a 9.200 pies sobre la ciudad de Mineral y fue testigo de un destello brillante en la distancia.
Mirando hacia el norte, Arnold dijo haber visto una formación de nueve objetos aproximadamente circulares que volaban a una velocidad increíble. Posteriormente calculó que se movían a más de 1.700 millas por hora.
A Arnold le sorprendió sobre todo la falta de cola de los objetos, pero al principio se limitó a suponer que había sido testigo de un avión militar experimental.
Informó del avistamiento al director general del aeródromo de Yakima cuando aterrizó, y en poco tiempo la historia se extendió.
El hecho de que Arnold fuera tanto un respetado hombre de negocios como un piloto experimentado hizo que su relato fuera tomado en serio por la prensa. En consecuencia, comenzó a ser bombardeado con solicitudes de entrevistas.
Cuando se le preguntó por los objetos, comparó repetidamente su estilo de vuelo con el de un plato de tarta o un platillo que salta sobre el agua.
En lo que más tarde se quejó de ser un «error histórico», la prensa acuñó la frase «platillos volantes» para describir lo que había visto.
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