El enorme y extinto tiburón megalodón dominaba los mares hace millones de años, pero incluso este temible carnívoro oceánico no era inmune a los problemas dentales.
Un análisis reciente de un megalodón (Otodus megalodon) con una rara anormalidad -un surco en el centro- sugiere que la deformación dental puede tener su origen en una lesión en la mandíbula del tiburón gigante, tal vez causada por una presa que se defendió. En una ilustración que muestra un posible encuentro, un pez perfora la mandíbula del depredador que lo persigue con su afilado pico, lo que puede haber sentado las bases para que al megalodón le creciera un diente partido.
Otra posibilidad es que el gran tiburón fuera empalado por una espina de una raya, escribieron los científicos en un nuevo estudio.
En los seres humanos y otros mamíferos, los factores genéticos, las enfermedades o las lesiones pueden afectar a veces a las yemas de los dientes y causar una anomalía dental conocida como «patología del diente doble», en la que un solo diente crece con una división que corre a lo largo del centro, escribieron los autores del estudio. Estos dientes pueden representar dos yemas dentales que se combinaron para formar un solo diente, un proceso conocido como fusión, o una sola yema dental que se dividió, lo que se conoce como gemación. Sin embargo, se sabe poco sobre esta patología en los tiburones.
Para el estudio, los investigadores analizaron un diente de megalodón dividido de 10 centímetros de largo junto con dientes fósiles divididos de otros tiburones, para determinar qué pudo haber causado las deformidades. Los científicos llegaron a la conclusión de que una lesión traumática era la causa más probable de los dientes partidos prehistóricos, y el encuentro que dañó el diente de megalodón puede haber afectado a la forma en que el tiburón cazaba y se alimentaba.
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El Megalodón fue uno de los mayores depredadores que han existido, midiendo al menos 15 metros de largo y hasta 20 metros según algunas estimaciones, según informó anteriormente Live Science. Para ponerlo en perspectiva, los modernos tiburones blancos (Carcharodon carcharias) normalmente no llegan a medir más de 6 metros de largo.
Aunque el thriller sobre megalodones «The Meg» (Warner Bros Pictures, 2018) propuso que los megalodones solitarios podrían seguir acechando en las profundidades del océano, la mayoría de los fósiles de megalodones datan de hace unos 15 millones de años, y toda la evidencia de los tiburones gigantes desapareció del registro fósil después de que se extinguieron, hace unos 2,6 millones de años.
Los tiburones tienen esqueletos de cartílago, que no son tan robustos como los huesos y no suelen fosilizarse bien, por lo que la mayoría de los fósiles de megalodón que han llegado hasta nuestros días son dientes. Al igual que los tiburones modernos, el megalodón perdía constantemente dientes y le crecían otros nuevos, con un suministro en constante regeneración almacenado en sus mandíbulas. Gracias a esta cinta transportadora de dientes, algunos tiburones pueden perder y reemplazar decenas de miles de dientes en el transcurso de su vida, dijo en un correo electrónico a Live Science el coautor del estudio, Haviv Avrahami, candidato a doctor en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh.
«Eso sería como si perdiéramos unos 20 dientes de leche cada mes», dijo Avrahami.
Dientes normales junto a dientes deformados de dos especies de tiburones: el extinto Otodus megalodon y el Carcharhinus leucas, que aún existe en la actualidad. (Crédito de la imagen: Matthew Zeher)
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Para averiguar qué podría estar en la raíz del diente dividido del megalodón, los investigadores estudiaron detenidamente cientos de dientes de tiburón fósiles en la colección del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte en Raleigh. Sólo encontraron dos ejemplos más de la inusual deformidad del diente partido: dos dientes del tiburón toro Carcharhinus leucas, una especie que convivió con el megalodón hace millones de años (pero que era mucho más pequeña, alcanzando una longitud corporal máxima de unos 12 pies, o 3,7 m) y que sigue existiendo en la actualidad.
Midieron los dientes deformados junto con los dientes normales de las dos especies de tiburones, y luego realizaron una tomografía computarizada de rayos X, o TC, para trazar un mapa de las cavidades pulpares de los dientes de tiburón toro y de las redes vasculares del interior del diente de megalodón y ver cómo pueden haberse desarrollado.
Su análisis sugirió que la gemación era más probable que la fusión produjera los dientes dobles, basándose en el lugar en el que se dividían las cavidades pulpares y las redes «y la falta de anomalías radiculares importantes» en todos los dientes dobles, según el estudio. Los dientes divididos también eran muy simétricos, lo que no ocurriría si se formaran a partir de la fusión de dos brotes dentales en diferentes etapas de desarrollo, informaron los científicos.
La raíz del asunto
En cuanto a lo que puede haber causado la patología, el daño traumático a la yema del diente por una herida de arma blanca es una causa más probable que la enfermedad o la infección, que los tiburones suelen encogerse de hombros, explicó Avrahami. «Los tiburones son extraños en el sentido de que parecen ser particularmente resistentes a enfermar de infecciones», dijo. Por ello, «se cree que otras deformidades dentales de los tiburones se deben más bien a un traumatismo», añadió. Se sabe que los tiburones toro modernos se alimentan de presas puntiagudas que pueden causar este tipo de lesiones, como los peces sierra, las rayas y los erizos de mar, y aunque se cree que el megalodón se alimentaba sobre todo de mamíferos marinos -y tal vez de peces y tortugas-, su dieta puede haber sido más diversa de lo esperado, incluyendo vida marina que portaba armas defensivas puntiagudas.
Con unos 300 dientes en su boca, el megalodón probablemente no se preocupaba demasiado por un solo diente partido. Pero si el brote de su diente hubiera sido herido por una púa o espina que luego se alojara en la mandíbula del gran tiburón, «probablemente habría causado al animal un gran dolor, posiblemente dificultando su caza», señaló Avrahami.
El estudio de los dientes del megalodón no sólo ofrece nuevos conocimientos sobre las deformidades dentales en los tiburones, sino que también plantea preguntas sobre lo comunes que pueden haber sido las patologías de doble diente en otros linajes de animales que también tenían una sustitución continua de dientes, como los dinosaurios (incluidas las aves dentadas) y los cocodrilos, dijo Avrahami.
«He visto un montón de dientes de hadrosaurio en mi vida, que son dinosaurios que también tienen extensas cintas transportadoras de pilas de dientes, y ni uno solo tenía un aspecto de doble diente. ¿Por qué?», preguntó. «Así que, realmente espero que los futuros investigadores exploren más esto».
Los resultados se publicaron el 11 de mayo en la revista PeerJ (se abre en una nueva pestaña).
Publicado originalmente en Live Science.
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