¿Qué es lo que proporciona el efecto curativo de un tratamiento placebo?

¿Qué es exactamente lo que proporciona el efecto curativo de un tratamiento placebo?

Tim Lewis Narberth, Pembrokeshire, Reino Unido

El efecto placebo es tan mítico como su «gemelo malvado» el nocebo. Lo que parece ser un efecto no es más que el patrón natural de variación de la enfermedad o de los síntomas no específicos. Esto se ilustró en un estudio de 2001 publicado en el New England Journal of Medicine, que concluyó que había «pocas pruebas en general de que los placebos tengan efectos clínicos potentes».

Anthony Woodward Portland, Oregón, Estados Unidos

La respuesta al placebo es intrigante. Un placebo es una sustancia sin efectos médicos conocidos o una interacción con un cuidador que, sin embargo, mejora la salud del receptor. La respuesta al placebo se refiere a todos los cambios en la salud resultantes de ese tratamiento aparentemente inactivo.

Cuando se administra cualquier tratamiento, el efecto global es el efecto verdadero de la intervención más el efecto placebo, que puede ser grande. Un meta-análisis de 2021 de 186 ensayos clínicos descubrió que, de media, el 54% del efecto global del tratamiento era atribuible al placebo.

El efecto placebo es el resultado de la activación de las vías opioides, cannabinoides y dopaminérgicas del organismo. La dopamina es una hormona asociada a la sensación de placer. Un placebo también ve la liberación de opioides, proporcionando un efecto similar a una inyección de morfina. De hecho, el efecto placebo puede ser contrarrestado por la naloxona, un fármaco que bloquea los receptores opioides en el cuerpo.

Incluso se afirma que los animales experimentan un efecto placebo. En un ensayo se informó de que el 86% de los perros respondían a un medicamento contra la epilepsia, pero el 79% parecía responder igual de bien a un placebo. No creo que el placebo cure realmente, sino que aumenta el propio potencial de curación de la persona.

David Gordon Leeds, Reino Unido

Cuando estamos enfermos, tendemos a retroceder a una etapa anterior del desarrollo emocional, necesitando una figura parental que pueda escuchar nuestra experiencia e interpretarla de manera que nos devuelva cierta capacidad de acción. Esta es la esencia de una buena relación médico-paciente. Cualquier tratamiento administrado en este contexto emocional tenderá a ser más eficaz. Además, el simple acto de fe en el profesional o en el tratamiento puede hacer lo mismo.

Paul Rendell Tywyn, Gwynedd, Reino Unido

Tengo una sugerencia inspirada en un artículo de New Scientist sobre las razones del parto doloroso (6 de mayo de 2015). Se trata de que el efecto placebo se debe a una llamada subconsciente de ayuda. Un antiguo sistema corporal determina que se necesita ayuda y amplifica el dolor/síntomas para atraer la atención de los demás.

Una vez que se ha respondido a la llamada de auxilio, la amplificación puede apagarse. Esta idea predeciría que la amplificación sólo se producirá cuando la ayuda esté lo suficientemente cerca como para ser atraída por este método.

David Muir Edimburgo, Reino Unido

Los psicólogos atribuyen el efecto placebo a la teoría de la expectativa, en la que de alguna manera provocamos efectos basados en nuestras expectativas, y/o al condicionamiento clásico, en el que los efectos son provocados por respuestas automáticas condicionadas.

La creencia en los tratamientos ayuda, pero incluso las personas a las que se les dice que están recibiendo una sustancia inerte en lugar de un medicamento eficaz siguen experimentando el efecto placebo.

Los placebos afectan a los síntomas subjetivos declarados por los pacientes, como las náuseas y el dolor, pero no a la propia enfermedad causante.

Para responder a esta pregunta – o hacer una nueva – envíe un correo electrónico a lastword@newscientist.com.

Las preguntas deben ser de carácter científico sobre fenómenos cotidianos, y tanto las preguntas como las respuestas deben ser concisas. Nos reservamos el derecho de editar los artículos por razones de claridad y estilo. Por favor, incluya una dirección postal, un número de teléfono diurno y una dirección de correo electrónico.

New Scientist Ltd mantiene el control editorial total sobre el contenido publicado y se reserva todos los derechos para reutilizar el material de preguntas y respuestas que haya sido enviado por los lectores en cualquier medio o formato.

Se aplican los términos y condiciones.