El Polo Norte y el Polo Sur son los lugares más fríos de la Tierra. Sin embargo, por muy similares que parezcan estas zonas, una es mucho más gélida que la otra.
Entonces, ¿qué polo es más frío?
Tanto el Polo Norte como el Polo Sur son fríos porque sus posiciones en la parte superior e inferior del planeta hacen que no reciban ninguna luz directa del sol. En ambos lugares, el sol siempre descansa bajo en el horizonte, incluso en medio de sus veranos. Durante los inviernos, el sol está tan bajo en el horizonte que no sale durante meses.
Además, las superficies blancas del hielo y la nieve de los polos son muy reflectantes. Esto significa que la mayor parte de la energía de la luz solar que les llega rebota en el espacio, manteniendo el aire sobre esas superficies relativamente frío.
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Aunque estos factores hacen que ambos polos sean francamente fríos, el Polo Sur sigue siendo significativamente más frío que el Polo Norte, según la Institución Oceanográfica Woods Hole (se abre en una nueva pestaña). La temperatura media anual en el Polo Norte es de menos 40 grados Fahrenheit (menos 40 grados Celsius) en invierno y de 32 F (0 C) en verano. Por el contrario, las medias del Polo Sur son mucho más gélidas, con una temperatura media anual de -76 F (-60 C) en invierno y -18 F (-28,2 C) en verano.
Ártico vs. Antártico
La principal razón por la que el Polo Sur es más frío que el Polo Norte radica en la diferencia clave entre ambos. «El Polo Norte es un océano y el Polo Sur es un continente», explicó a Robin Bell, científico polar del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, en Nueva York.
El Ártico es un océano rodeado de tierra. La Antártida es tierra rodeada de océano. El agua se enfría y se calienta más lentamente que la tierra, lo que da lugar a menos temperaturas extremas. Incluso cuando el océano Ártico está cubierto de hielo, la temperatura relativamente cálida de sus aguas tiene un efecto moderador en el clima, ayudando a que el Ártico se mantenga más cálido que el Antártico.
Además, mientras que el Ártico está al nivel del mar, la Antártida es el continente más alto, con una elevación media de unos 2.300 metros. Cuanto más se sube, más frío hace.
¿Qué polo tiene más hielo?
Fíjate en que el Polo Sur está en un continente, mientras que el Polo Norte se encuentra en un océano. (Crédito de la imagen: dikobraziy vía Getty Images)
Tanto en el Polo Norte como en el Polo Sur, la capa de hielo varía a lo largo del año, creciendo en los largos y oscuros inviernos y derritiéndose en los brillantes y cada vez más calurosos veranos.
La mayor parte de esta variación de la cubierta de hielo tanto en el Polo Norte como en el Polo Sur se debe al hielo marino que flota, crece y se derrite sobre el océano. Dado que el Ártico está casi completamente rodeado de tierra, el hielo marino que se forma allí no es tan móvil como el de la Antártida. Por ello, es más probable que los témpanos de hielo marino del Ártico converjan, lo que suele hacer que el hielo marino del Ártico tenga un grosor de entre 2 y 3 metros, en comparación con el hielo marino de la Antártida, que tiene un grosor de entre 1 y 2 metros, según el National Snow & Ice Data Center (abre en una nueva pestaña) (NSIDC).
Por término medio, el hielo marino del Ártico alcanza una extensión mínima de unos 2,5 millones de millas cuadradas (6,5 millones de kilómetros cuadrados) y una extensión máxima de 6 millones de millas cuadradas (15,6 millones de kilómetros cuadrados), según el NSIDC (opens in new tab). En comparación, el hielo marino de la Antártida tiene una extensión mínima menor, de 3,1 millones de kilómetros cuadrados, y una extensión máxima mayor, de 18,8 millones de kilómetros cuadrados.
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Aun así, no cabe duda de que, de media, el Polo Sur posee más hielo total que el Polo Norte. Esto se debe a que el Polo Sur alberga hielo terrestre además de su hielo marino: la capa de hielo de la Antártida tiene un grosor de hasta 3 millas (4,8 km) y cubre unos 5,3 millones de millas cuadradas (13,7 millones de km cuadrados), aproximadamente la superficie de los Estados Unidos y México contiguos juntos, según la National Science Foundation (se abre en una nueva pestaña). En total, la Antártida alberga cerca del 90% de todo el hielo del mundo.
«El volumen y la masa de hielo en la tierra cambian poco en el verano como fracción de la cantidad en el invierno porque el volumen y la masa son muy grandes», dijo Cecilia Bitz, una científica del clima polar en la Universidad de Washington en Seattle.
Las investigaciones sobre la cantidad de hielo en los polos han revelado que tanto el grosor como la extensión del hielo marino del Ártico en verano han disminuido drásticamente en los últimos 30 años (se abre en una nueva pestaña). Esto concuerda con las observaciones del calentamiento del Ártico.
«El hielo del Ártico y de Groenlandia está disminuyendo rápidamente sobre todo a causa del calentamiento global», dijo Bitz a . «Y la disminución de la superficie de hielo marino del Ártico tiende a causar aún más calentamiento, amplificando el calentamiento que inicia la pérdida de hielo».
Por el contrario, «la pérdida de hielo marino alrededor de la Antártida y la pérdida de hielo terrestre glacial en la Antártida han tenido cambios mixtos, altibajos, durante los últimos 40 años en los que hemos tenido registros razonablemente buenos», señaló Bitz. «La dinámica del clima antártico es más complicada porque la circulación del aire y del océano son factores muy importantes allí».
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