Revisión de los mecanismos de levantamiento de la meseta tibetana del NE a mediados del Terciario

Características topográficas actuales de la meseta tibetana del NE. Crédito: Science China Press

Un equipo conjunto de investigadores dirigido por el Dr. Wei Hong-Hong, del Instituto de la Meseta Tibetana de la Academia China de Ciencias, acaba de publicar en la revista National Science Review un estudio sobre los mecanismos del levantamiento de la meseta tibetana del NE a mediados del Terciario.

Se han propuesto varios mecanismos para explicar la creación de la topografía actual del noreste de Tíbet, que se manifiesta como un mosaico que comprende mesetas, montañas y cuencas de diversa escala, como la meseta Hoh Xil, la cuenca Qaidam, las montañas Qilian y muchas cuencas intermontanas. La mayoría de los trabajos anteriores atribuían el desarrollo topográfico del noreste de Tíbet a la contracción de la corteza. Sin embargo, sigue siendo desconcertante cómo se deformó la corteza a lo largo del Cenozoico.

Sobre la base de una síntesis de los datos geológicos y geofísicos disponibles y de observaciones geológicas, se confirma que el Hoh Xil y el Qinling Occidental habían experimentado un levantamiento de la superficie y una amplia planación desde ~27 Ma. Una marcada ruptura estratigráfica o discordancia, que separa los estratos paleógenos de los neógenos, registró la elevación. El levantamiento de la superficie se había atribuido anteriormente a la contracción de la corteza a mediados del Terciario.

Este estudio, sin embargo, revela que los estratos situados por debajo y por encima de la discordancia son básicamente paralelos en el Qinling Occidental, negando así la postulación de una contracción de la corteza anterior al Neógeno en esa región. También son interesantes las sucesiones ininterrumpidas del Paleógeno-Neógeno en la cuenca de Qaidam, indicativas de una subsidencia y sedimentación persistentes a mediados del Terciario. Obviamente, se produjo un movimiento vertical diferencial de la corteza en distintas zonas del NE del Tíbet.

Evolución tectónica de mediados del Terciario de la meseta tibetana del NE bajo el control de la convección astenosférica impulsada por los bordes. Crédito: Science China Press

En el Mioceno se produjeron vigorosas erupciones volcánicas, y el magma procedía de la corteza media-inferior y del manto. El vulcanismo sólo se produjo en Hoh Xil y Qinling Occidental, mientras que la cuenca de Qaidam carece de rocas volcánicas. Se han sugerido varios modelos para explicar la generación de magma de distintos tipos, pero las explicaciones existentes difícilmente pueden conciliar la coexistencia de diversos procesos tectónicos.

La coincidencia del movimiento vertical de la corteza y la erupción volcánica en el espacio y el tiempo implica que ambos procesos deberían haber estado gobernados por el mismo mecanismo. Este estudio propone que la convección del manto a pequeña escala impulsada por los bordes podría haber estado operando en la transición entre los dominios orogénico y cratónico. La convección se genera debido a la resistencia al flujo astenosférico hacia el norte por una litosfera cratónica más gruesa. Este mecanismo ofrece explicaciones satisfactorias para algunos fenómenos geológicos destacados.

La convección impulsada por el borde provocó el afloramiento de materiales calientes astenosféricos que no sólo elevaron verticalmente la corteza sino que también desencadenaron el magmatismo en la litosfera de las regiones orogénicas de Hoh Xil y Qinling Occidental. La cuenca de Qaidam posee una litosfera cratónica más gruesa y, por tanto, evita el efecto convectivo.

La configuración tectónica cambió drásticamente hace unos 15 Ma, cuando el acortamiento y el engrosamiento de la corteza dominaron el NE de la meseta tibetana, tal y como manifestaron el plegamiento y el fallamiento de los estratos terciarios de la cuenca de Qaidam y el rápido levantamiento de las montañas circundantes. El colapso gravitacional y la expansión del interior de la meseta tibetana son probablemente responsables del empuje tectónico horizontal que provocó la contracción de la corteza superior de las zonas periféricas a finales del Cenozoico.