En la noche del 15 al 16 de mayo, la atención de millones de personas se dirigirá hacia el cielo, donde un globo moteado y cobrizo -la Luna- quedará completamente inmerso en el largo y estrecho cono de sombra que proyecta nuestro planeta en el espacio. Si el tiempo está despejado, los observadores del cielo de la mayor parte de América, Europa y África podrán contemplar uno de los espectáculos más bellos de la naturaleza: un eclipse total de luna.
A diferencia de un eclipse total de sol, que suele requerir un largo viaje hasta la trayectoria de la totalidad, los eclipses de luna suelen poder observarse desde el patio de casa. El paso de la luna llena a través de la sombra de la Tierra es igualmente visible desde todos los lugares del hemisferio donde la luna está por encima del horizonte. La fase de totalidad del próximo eclipse lunar total de mayo de 2022 será visible en gran parte de América del Norte, toda América del Sur, Europa Central y Occidental, y gran parte de África (excepto la parte oriental), lo que supone una audiencia potencial de 2.700 millones de personas.
Es sencillo ver este espectáculo celeste. A diferencia de un eclipse solar, que requiere precauciones especiales para evitar daños en los ojos, un eclipse lunar es perfectamente seguro de ver. Lo único que necesitas son tus ojos, pero unos prismáticos o un telescopio te darán una visión mucho más bonita.
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Juego de sombras
El eclipse comienza cuando la luna entra en la penumbra, o parte exterior débil de la sombra de la Tierra, aproximadamente una hora antes de que comience a moverse hacia la umbra, la sombra interior oscura de la Tierra. La penumbra, sin embargo, es casi invisible para el ojo hasta que la luna se sumerge profundamente en ella. Los espectadores más avispados podrán ver por primera vez la penumbra como una tenue «mancha» en la parte izquierda del disco lunar alrededor de las 10:10 p.m. EDT del 15 de mayo (0210 GMT del 16 de mayo), siempre que la Luna esté por encima del horizonte.
La parte más notable de este eclipse llegará cuando la luna comience a entrar en la umbra. Un pequeño festón de oscuridad comenzará a aparecer en el borde inferior izquierdo de la luna a las 10:28 p.m. EDT del 15 de mayo (0228 GMT del 16 de mayo).
Se espera que la luna tarde 3 horas, 27 minutos y 58 segundos en atravesar completamente la umbra.
El espectáculo ya está en marcha al salir la luna
Mapa de visibilidad de la NASA para el eclipse total de luna del 15 de mayo de 2022. (Crédito de la imagen: Scientific Visualization Studio de la NASA)
Mientras que los espectadores de gran parte del este y el centro de EE.UU. y Canadá podrán ver la luna entrar en la umbra, los del oeste de Norteamérica, a la izquierda de una línea que va aproximadamente desde San Diego; a Salt Lake City; a Billings, Montana, a The Pas, Manitoba, verán salir la luna ya en eclipse.
En la tabla siguiente, la información correspondiente a ocho ciudades norteamericanas da la hora de la salida local de la luna y el porcentaje del diámetro de la luna ya inmerso en la umbra de la Tierra en ese momento.
Porcentaje del diámetro de la luna eclipsado en la salida local de la luna, domingo 15 de mayo de 2022
LugarSalida de la LunaPorcentaje eclipsadoLos Ángeles7:40 p.m. PDT21%Elko, Nevada7:46 p.m. PDT31%San Francisco8:06 p.m. PDT64%Spokane, Washington8:14 p.m. PDT77%Medford, Oregón8:20 p.m. PDT87%Great Falls, Montana8:47 p.m. MDT32%Boise, Idaho8:55 p.m. MDT46%Calgary, Alberta9:12 p.m. MDT74%San Francisco
Debería ser una escena interesante ver la luna saliendo por el horizonte este-sudeste ya parcialmente inmersa en la oscura sombra de la Tierra. Si hay puntos de referencia locales en el primer plano, puede ser una oportunidad fotográfica espectacular.
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Llega la totalidad
En los lugares en los que la luna permanezca sobre el horizonte durante todo el tiempo, la fase de totalidad del eclipse durará 85,5 minutos, comenzando alrededor de las 11:28 p.m. EDT del 15 de mayo (0328 GMT del 16 de mayo). Durante la fase de totalidad, aunque la luna estará completamente inmersa en la sombra de la Tierra, probablemente no desaparecerá de la vista. Más bien, la luna parecerá volverse de un rojo cobrizo, un efecto causado por la atmósfera de la Tierra que desvía o refracta la luz solar hacia la sombra. Dado que la sombra umbral de la Tierra tiene forma de cono y se extiende hacia el espacio a lo largo de unas 864.000 millas (1,39 millones de kilómetros), la luz solar se verá forzada a través de una especie de «doble puesta de sol», alrededor del borde de la Tierra, hacia su sombra y luego hacia la Luna.
A una distancia de la Luna de 362.100 km, el diámetro de la umbra terrestre es de 9.300 km, es decir, 2,7 veces el diámetro de la Luna. Por lo tanto, no habrá ningún problema para que la luna se sumerja completamente en la umbra.
En el momento de la mitad de la totalidad (0412 GMT, o 12:12 a.m. EDT), la luna se situará directamente por encima de Sucre, Bolivia. La luna se moverá a través de la parte sur de la umbra, según EclipseWise, por lo que a mediados de la totalidad, la mitad superior de la luna aparecerá más oscura – tal vez un profundo marrón rojizo o chocolate – mientras que la mitad sur aparecerá con un tono más brillante de rojo o incluso naranja cobrizo. Pero el aspecto exacto de la luna dependerá de la claridad de la atmósfera terrestre en el momento del eclipse.
Curiosamente, para los lugares al oeste o a la izquierda de una línea que va desde cerca de Lincoln City, Oregón, hasta Edmonton, Alberta, la luna parecerá salir en eclipse total. Debido a la baja altitud y al brillante crepúsculo vespertino, es posible que los observadores de estos lugares no vean gran parte de la luna hasta que el cielo crepuscular se oscurezca lo suficiente o, si el cielo está inusualmente brumoso, comience a salir de la sombra de la Tierra. Del mismo modo, desde Hawái y el sureste de Alaska, la totalidad estará terminando, o ya habrá terminado al salir la luna, por lo que el espectáculo principal puede ser la salida de la luna de la sombra umbral mientras asciende en el cielo del sureste.
Por el contrario, la luna se pondrá en eclipse total en partes del este de África central y del oeste de Europa central. Debido a la baja altitud y al brillante crepúsculo matutino, es posible que los observadores de estos lugares no vean gran parte de la luna después de que se deslice completamente en la sombra de la Tierra.
El fin… y las próximas atracciones
La Luna saldrá por completo de la umbra de la Tierra alrededor de la 1:55 a.m. EDT (0555 GMT), y la última evidencia de la penumbra debería desaparecer alrededor de las 2:12 a.m. EDT (0612 GMT).
El último eclipse lunar total ocurrió el 26 de mayo de 2021, con una totalidad muy corta (menos de 16 minutos), visible principalmente desde las partes central y occidental de América del Norte. El último eclipse lunar ampliamente observable y visible desde América, apodado eclipse de Super Luna de Lobo de Sangre, ocurrió el 20 y 21 de enero de 2019.
En caso de que el clima inestable bloquee su visión del próximo eclipse, hay al menos algún consuelo en saber que otro eclipse lunar total será ampliamente visible sobre la mayor parte de las Américas durante las primeras horas de la mañana del 8 de noviembre.
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Joe Rao es instructor y conferenciante invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para Revista de Historia Natural, la Almanaque del agricultor y otras publicaciones. Síganos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.
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