Los astrónomos han encontrado la primera evidencia de un planeta gigante orbitando alrededor de una estrella enana blanca.
Las enanas blancas son los pequeños y densos restos de estrellas que se han desprendido de sus capas exteriores y han gastado la mayor parte de su combustible de hidrógeno y helio. El 97% de las estrellas de nuestra galaxia -incluido nuestro sol- tendrán este final.
Según un estudio publicado en la revista Natureel planeta orbita la estrella -conocida como WDJ0914+1914- aproximadamente una vez cada 10 días. Curiosamente, el planeta similar a Neptuno es unas cuatro veces mayor que la propia estrella.
El hallazgo es significativo porque, hasta ahora, los astrónomos no habían encontrado pruebas directas de un planeta que hubiera sobrevivido a la transición de una estrella a una enana blanca. Este estudio pone fin a dos décadas de especulaciones sobre la existencia de planetas alrededor de las enanas blancas, indicando que podría haber muchos más que aún no han sido identificados, dijeron los investigadores.
La enana blanca en cuestión fue descubierta por primera vez por un proyecto astronómico conocido como Sloan Digital Sky Survey. Pero el descubrimiento del planeta que orbita la estrella se produjo, en parte, por casualidad, según Boris Gaensicke, autor principal del estudio de la Universidad de Warwick, en el Reino Unido.
«Uno de nuestros coautores, Nicola Gentile Fusillo, estaba revisando miles de observaciones de enanas blancas, obtenidas por el Sloan Digital Sky Survey, para un gran catálogo en el que estaba trabajando», dijo Gaensicke. Newsweek. «Señaló algunos cientos sobre los que quería mi opinión, y noté una firma muy débil de oxígeno en uno de ellos -apenas perceptible- que nunca había visto antes».
«Por lo tanto, decidimos utilizar el Very Large Telescope del European Southern Observatory para obtener datos de mucha mejor calidad, que casi inmediatamente mostraron que esta enana blanca está rodeada por un gran disco de hidrógeno, oxígeno y azufre». Hablando con [co-author] Matthias Schreiber, se le ocurrió la idea de que podríamos estar observando material atmosférico de un planeta gigante», dijo.
Al principio, los investigadores pensaron que estaban observando un sistema estelar binario, o doble, con un disco de material a su alrededor.
«Sin embargo, nuestras observaciones muestran que se trata de una sola enana blanca con un disco a su alrededor de aproximadamente diez veces el tamaño de nuestro sol, hecho únicamente de hidrógeno, oxígeno y azufre. Nunca antes se había visto un sistema de este tipo, y enseguida tuve claro que se trataba de una estrella única», dijo Gaensicke en un comunicado.
Universidad de Warwick/Mark Garlick
Aunque los astrónomos no pudieron observar directamente el planeta, el calor extremo de la estrella de 28.000 C está provocando su lenta evaporación. Durante este proceso, los fotones de alta energía -o partículas de luz- que emite la enana blanca expulsan el hidrógeno del planeta, creando una cola similar a la de un cometa. Mientras tanto, el oxígeno y el azufre -además de pequeñas cantidades de hidrógeno- del planeta caen hacia la enana blanca, creando el disco de gas que se detectó.
A partir de este disco, los científicos pudieron deducir la existencia del planeta porque su composición coincide con la de los gigantes de hielo de nuestro propio sistema solar: Urano y Neptuno.
«Esta estrella tiene un planeta que no podemos ver directamente, pero como la estrella es tan caliente está evaporando el planeta, y detectamos la atmósfera que está perdiendo. Podría haber muchas enanas blancas más frías que tienen planetas pero que carecen de los fotones de alta energía necesarios para impulsar la evaporación, por lo que no podríamos encontrarlas con el mismo método», dijo Gaensicke.
«Este descubrimiento es un progreso importante porque en las últimas dos décadas teníamos cada vez más pruebas de que los sistemas planetarios sobreviven hasta la etapa de enana blanca», dijo. «Hemos visto muchos asteroides, cometas y otros objetos planetarios pequeños que chocan con enanas blancas, y para explicar estos sucesos se necesitan cuerpos más grandes y de masa planetaria más lejana. Tener pruebas de un planeta real que se dispersó en sí mismo es un paso importante».
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