Los astrónomos han descubierto rastros de más de 1.700 nuevos asteroides encontrados por el telescopio espacial Hubble pero ocultos en sus archivos durante 20 años.
La inteligencia artificial ha ayudado a los científicos a descubrir un total de 1.701 nuevos rastros de asteroides que podrían desvelar los secretos de cómo se formó la Tierra.
En el descubrimiento han colaborado expertos del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) de Munich (Alemania), la Universidad Autónoma de Madrid y el Instituto Astronómico de la Academia Rumana.
Según el MPE, cerca de dos tercios de los objetos recién descubiertos eran desconocidos hasta ahora por la comunidad científica, ya que se observó que probablemente eran más pequeños que los asteroides encontrados en los estudios realizados en tierra.
Sin embargo, a pesar de su tamaño, los astrónomos están seguros de que podrían ayudarles a obtener pistas importantes sobre el sistema solar primitivo y la formación de planetas.
Los científicos iniciaron el proyecto lanzando el Hubble Asteroid Hunter, que es un proyecto de ciencia ciudadana en la plataforma Zooniverse, con la esperanza de identificar visualmente asteroides a partir de los datos de archivo del telescopio espacial Hubble en el Día Internacional del Asteroide, en junio de 2019.
El líder del estudio, Sandor Kruk, de MPE, dijo a Zenger: «La basura de un astrónomo puede ser el tesoro de otro. La cantidad de datos en los archivos de astronomía aumenta exponencialmente y queríamos aprovechar estos datos increíbles.»
Identificaron más de 37.000 imágenes compuestas tomadas a través de las cámaras ACS y WFC3 a bordo del telescopio espacial Hubble entre el 30 de abril de 2002 y el 14 de marzo de 2021, en las que creían que las estelas de los asteroides aparecían como rayas al principio.
Sin embargo, Kruk explicó: «Debido a la órbita y al movimiento del propio Hubble, las estelas aparecen curvadas en las imágenes, lo que dificulta la clasificación de las estelas de asteroides, o mejor dicho, es difícil decirle a un ordenador cómo detectarlas automáticamente».
MPE/Zenger
«Por lo tanto, necesitábamos voluntarios para hacer una clasificación inicial, que luego utilizamos para entrenar un algoritmo de aprendizaje automático».
Después de dos millones de clics en la página web del Hubble Asteroid Hunter, 11.482 voluntarios y 1.488 clasificaciones positivas en alrededor del 1 por ciento de las imágenes, los astrónomos las utilizaron para entrenar un algoritmo de aprendizaje automático en Google Cloud para buscar rastros suplementarios de asteroides en los archivos restantes.
Esto dio como resultado 900 nuevas detecciones y un total de 2.487 posibles rastros de asteroides en los datos del archivo del Hubble, según el instituto.
Kruk, junto con los investigadores Pablo García Martín, de la Universidad Autónoma de Madrid (España), y Marcel Popescu, del Instituto Astronómico de la Academia Rumana, inspeccionaron las estelas y obtuvieron un conjunto de datos final de 1.701 estelas descubiertas en 1.316 imágenes del Hubble.
ESA, Hubble & NASA, S. Kruk ESA, ESTEC), Hubble Asteroid Hunter citizen science team, M. Zamani (ESA, Hubble/Zenger
Los astrónomos informaron de que estos objetos, a pesar de ser sistemáticamente más débiles y posiblemente más pequeños que los asteroides típicos, tienen una velocidad y una distribución en el cielo similares a las de los asteroides conocidos del llamado Cinturón Principal, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter.
El MPE declaró: «En los trabajos de seguimiento, los astrónomos utilizarán las formas curvas de las estelas impresas por el movimiento del Hubble para determinar la distancia de los asteroides y estudiar sus órbitas».
Dijo Kruk: «Los asteroides son restos de la formación de nuestro sistema solar, lo que significa que podemos aprender más sobre las condiciones en que nacieron nuestros planetas. Pero también hubo otros hallazgos fortuitos en las imágenes de archivo, a los que estamos dando seguimiento.
«El uso de esta combinación de inteligencia humana y artificial para escudriñar grandes cantidades de datos es un gran cambio de juego y también utilizaremos estas técnicas para otros próximos estudios, como con el telescopio Euclid».
René Laureijs, científico del proyecto Euclid y coautor de este estudio, añadió: «Aunque fue diseñado para obtener imágenes de galaxias, se calcula que Euclid puede observar 150.000 objetos en nuestro Sistema Solar».
El estudio se publicó en la revista internacional «Astronomy & Astrophysics (A&A)» el 6 de mayo de 2022.
Esta historia fue proporcionada a Newsweek por Zenger News.
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