Científicos de la Universidad de Virginia Occidental han encontrado células antiguas de procariotas y eucariotas dentro de inclusiones de fluido en cristales de halita de la Formación Browne del Neoproterozoico en Australia central.
Distribución de microorganismos en inclusiones de fluidos primarios en la halita de la Formación Browne de Australia central. Crédito de la imagen: Schreder-Gomes et al., doi: 10.1130/G49957.1.
«A medida que los cristales de halita crecen en las aguas superficiales salinas, atrapa el agua madre en las inclusiones de fluidos primarios», dijeron Sara Schreder-Gomes y sus colegas del Departamento de Geología y Geografía de la Universidad de Virginia Occidental.
«Además de atrapar las aguas parentales, pueden atrapar cualquier sólido que estuviera en el agua cerca/en la cara del cristal».
«Estos sólidos incluyen pequeños cristales de minerales evaporíticos u orgánicos».
«Estudios anteriores de halitas modernas a pérmicas han documentado la presencia de organismos procariotas y eucariotas y de compuestos orgánicos, incluyendo el betacaroteno».
Utilizando la petrografía de luz transmitida y la petrografía de luz ultravioleta, los autores analizaron las inclusiones primarias de fluidos y su contenido en una halita de 830 millones de años de la Formación Browne de Australia.
La halita estaba bien conservada y les permitió examinar los cristales de halita de 10 lechos de halita procedentes de núcleos con profundidades de entre 1.481 y 1.521 m.
Descubrieron que los sólidos atrapados en las inclusiones de fluido eran consistentes con células procariotas y eucariotas, y con compuestos orgánicos, basándose en su tamaño, forma y respuesta fluorescente a la luz UV-visible.
«Hay una gran variedad de abundancia de microorganismos y compuestos orgánicos dentro y entre las bandas de crecimiento individuales en cristales individuales, así como entre los cristales de halita de diferentes profundidades en el núcleo», dijeron los investigadores.
«Varios de los cristales utilizados en este estudio tienen una concentración excepcionalmente alta de microorganismos y compuestos orgánicos sospechosos dentro de las inclusiones de fluidos primarios».
«Para estos cristales, estimamos que el 40% de las inclusiones contenían microorganismos sospechosos».
«Pero algunos cristales tenían abundantes inclusiones primarias y sin embargo no contenían ningún microorganismo evidente».
«Algunas inclusiones fluidas contienen varios (10 o más) microorganismos. Normalmente contienen tanto procariotas como eucariotas, así como cristales hijos accidentales y compuestos orgánicos sospechosos.»
«Las inclusiones fluidas primarias con varios microorganismos eran generalmente más grandes que las inclusiones vecinas».
El estudio muestra que los microorganismos pueden conservarse en inclusiones de fluido en la halita durante millones de años y sugiere que podrían detectarse biofirmas similares en sedimentos químicos de Marte.
«Las inclusiones de fluidos primarios bien conservadas en la halita de la Formación Browne del Neoproterozoico son restos de aguas superficiales originales que albergaron procariotas, eucariotas y compuestos orgánicos», dijeron los científicos.
«Estos microorganismos han quedado atrapados desde que la halita se precipitó hace 830 millones de años».
«En ese tiempo, no han experimentado una descomposición significativa y son capaces de ser reconocidos ópticamente in situ».
«Los fluidos del interior de las inclusiones primarias sirven de microhábitats para los microorganismos atrapados, lo que permite una conservación excepcional de la materia orgánica durante largos períodos de tiempo geológico.»
«Los sedimentos químicos antiguos, tanto de origen terrestre como extraterrestre, deben considerarse huéspedes potenciales de antiguos microorganismos y compuestos orgánicos.»
El trabajo del equipo se publicó en la revista Geology.
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Sara I. Schreder-Gomes et al. Microorganismos de hace 830 millones de años en inclusiones primarias de fluido en la halita. Geología, publicado en línea el 6 de mayo de 2022; doi: 10.1130/G49957.1
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