En una lloviznosa mañana de junio, Travis Mudry, un minero que trabaja en los yacimientos de oro de Klondike, en el territorio canadiense de Yukón, abrió una brecha en una pared de permafrost, o tierra permanentemente helada. Para llegar a los yacimientos de oro ocultos en los lechos de los arroyos, los mineros deben retirar la espesa mezcla de tierra helada, un proceso conocido como minería aluvial.
De repente, un gran trozo de tierra helada se desprendió de la pared. Junto con la porquería surgió algo extraño: los restos de un animal oscuro y brillante con patas cortas. Sospechando que había encontrado una cría de búfalo momificada, Mudry empezó a inspeccionar la criatura, observando su piel, su pelaje y su cola. Entonces vio un tronco.
Mudry llamó a su jefe, Brian McCaughan, director general y jefe de operaciones de la empresa familiar de extracción de oro Treadstone Equipment. McCaughan echó un vistazo a la cría de animal, que estaba tan bien conservada que parecía casi como si acabara de morir, y dio la orden inmediata de detener todos los trabajos. Tomó algunas fotos del hallazgo y empezó a ponerse en contacto con expertos.
Media hora más tarde, Grant Zazula, paleontólogo del gobierno de Yukón, abrió una imagen enviada por correo electrónico del mamut lanudo congelado, el más completo encontrado en Norteamérica hasta la fecha, según un comunicado. «Es precioso, uno de los animales momificados de la Edad de Hielo más increíbles jamás descubiertos en el mundo», dice Zazula.
Sólo había un problema: era 21 de junio, Día Nacional de los Pueblos Indígenas, fiesta oficial en el Yukón. Y Zazula estaba en Whitehorse, a unas seis horas del lugar del descubrimiento, en Eureka Creek, al sur de Dawson City. (Los yacimientos de oro se encuentran en el territorio tradicional de los Tr’ondëk Hwëch’in, una Primera Nación del Yukón cuya presencia en la región se remonta a miles de años).
Para recuperar el mamut, Zazula recurrió a dos geólogos, uno del Servicio Geológico del Yukón y otro de la Universidad de Calgary. Se apresuraron a llegar al arroyo, inspeccionaron el lugar y recuperaron los restos menos de una hora antes de que estallara una tormenta.
«[I]i no se hubiera recuperado en ese momento, se habría perdido en la tormenta», explica Zazula a CBC News.
Una vez asegurado, el mamut se envolvió en una lona y se llevó a un lugar cercano para celebrar una ceremonia con científicos, mineros, políticos y ancianos Tr’ondëk Hwëch’in. Reunidos en círculo, los ancianos ofrecieron una bendición y dieron al mamut el nombre de Nun cho ga, que significa «animal bebé grande» en lengua hän.
Basándose en un examen rápido, Zazula sugiere que Nun cho ga es una hembra que probablemente tenía alrededor de un mes cuando murió hace más de 30.000 años. La geología del lugar donde se encontró el mamut indica que probablemente estaba pastando en una pradera desarbolada cuando se apartó del lado de su madre y quedó atrapada en el barro.
El estado de conservación de Nun cho ga se debe a su rápida muerte y a la ubicación única de sus últimos momentos. En la mayor parte del mundo, sólo quedan los huesos fosilizados de criaturas de la Edad de Hielo. Pero en el Yukón, el permafrost actúa como un congelador, preservando tejidos blandos como músculos, piel y pelo, así como información importante como el ADN. En las últimas décadas, mineros y estudiosos del territorio han desenterrado los restos bien conservados de un cachorro de lobo, una cría de caribú, camellos gigantes y otros animales desaparecidos hace mucho tiempo. Ahora, Nun cho ga -la primera cría completa de mamut lanudo hallada en Norteamérica, y sólo la segunda del mundo- se unirá a sus filas.
Dawson City está situada cerca del centro del Yukón, en la confluencia de los ríos Yukón y Klondike. Al norte se encuentran las escarpadas cumbres del Parque Territorial de Tombstone (Ddhäl Ch’èl Cha Nänen lengua hän). Al sur se extienden onduladas formaciones de permafrost surcadas por ríos y arroyos. A través de todo ello crece un denso bosque boreal de abeto blanco, pino carrasco, álamo temblón y sauce.
Cuando nació Nun cho ga, el paisaje era muy diferente. Su territorio natal era seco y helado. El periodo de glaciación de Wisconsin, que comenzó hace entre 100.000 y 75.000 años y terminó hace unos 11.000 años, estaba en pleno apogeo, cubriendo la mayor parte de Canadá de glaciares colosales. Pero las montañas costeras del interior del Yukón y Alaska bloquearon todas las precipitaciones, creando zonas de sombra pluvial demasiado secas para albergar glaciares.
En su lugar, la región se convirtió en un refugio septentrional para los animales de la Edad de Hielo. Los restos fósiles muestran que mamuts lanudos gigantes, bisontes esteparios, castores gigantes y caballos del Yukón vagaban por el paisaje desarbolado junto a camellos, rinocerontes y lobos ancestrales. El crecimiento de los glaciares durante la Edad de Hielo congeló gran parte del agua del planeta, provocando un descenso del nivel del mar de más de 1.500 metros. Con este descenso, el puente terrestre de Bering quedó al descubierto, formando una conexión entre Asia y Norteamérica y creando la antigua masa de tierra conocida como Beringia.
Beringia estaba cubierta de pastos silvestres y hierbas, plantas pequeñas y nutritivas que incluyen delicadas flores de la tundra como amapolas y ranúnculos. Si Nun cho ga hubiera llegado a adulta, habría sido más pequeña que su homólogo del sur, el mamut colombino. Gran parte de su tiempo (hasta 20 horas al día, según estimaciones del Centro de Interpretación de la Beringia del Yukón, en Whitehorse) lo habría pasado pastando por la estepa, consumiendo hasta 440 libras de hierba y flores al día.
Según una de las principales teorías científicas, los pueblos indígenas atravesaron el puente terrestre de Bering y empezaron a dispersarse por Norteamérica en algún momento después de que Nun cho ga quedara congelado en el permafrost, quizá hace unos 15.000 años. (Las historias de la creación del Trʼondëk Hwëchʼin dicen que la Primera Nación siempre ha estado en el Yukón). Sea como fuere, a mediados del siglo XIX, el pequeño pueblo de pescadores estacionales de los trʼondëk hwëchʼin prosperaba en lo que hoy es Dawson City.
En agosto de 1896, un grupo de buscadores (compuesto por tres indígenas y un blanco) descubrió oro en Rabbit Creek, un afluente del río Klondike. Poco después, unas 30.000 personas acudieron en masa a la región, desencadenando la fiebre del oro del Klondike.
Sólo 4.000 de estos mineros descubrieron oro. Pero algunos encontraron un tesoro de otro tipo: los huesos de enormes criaturas fantásticas. En 1904, científicos del Museo de Historia Natural de París llegaron al Klondike para recoger los misteriosos fósiles. Les siguieron equipos internacionales del United States Biological Survey, el American Museum of Natural History, la Smithsonian Institution y el Canadian Museum of Nature.
La llegada de los científicos marcó el inicio de una colaboración única entre mineros del oro y paleontólogos que continúa hoy en día. Mientras los mineros aluviales utilizan maquinaria pesada y cañones de agua hidráulicos para arrancar el permafrost y sacar a la luz el oro, los paleontólogos del gobierno suelen estar en el lugar recogiendo fósiles. Cada verano, Zazula y sus colegas recogen entre 6.000 y 8.000 huesos. Entre sus hallazgos más significativos figuran Zhùrun cachorro de lobo de 7 semanas que murió hace unos 57.000 años, y un hueso de caballo de 700.000 años que proporcionó lo que entonces era el genoma más antiguo jamás secuenciado.
Incluso entre estos raros descubrimientos, Nun cho ga es algo especial. Mide algo más de metro y medio desde la base de la cola hasta la base del tronco, y Zazula dice a CBC News que es «perfecta» y «hermosa».
Y añade: «Ella tiene un tronco. Tiene cola. Tiene pequeñas orejas. Tiene el pequeño extremo prensil del tronco donde podría usarlo para agarrar hierba». La cría de mamut puede estar incluso en mejores condiciones que Lyuba, una cría sin cola encontrada en Siberia en 2017.
Mientras Nun cho ga ayuda a construir una imagen más completa del Yukón de la Edad de Hielo, también está ayudando a reparar la relación entre los Trʼondëk Hwëchʼin -los administradores tradicionales de la tierra- y los mineros y científicos que durante mucho tiempo han reclamado las riquezas del paisaje como suyas.
«Esta es … una recuperación notable para nuestra Primera Nación, y esperamos colaborar con el gobierno de Yukón en los próximos pasos en el proceso para seguir adelante con estos restos de una manera que honre nuestras tradiciones, cultura y leyes», dice Trʼondëk Hwëchʼin Chief Roberta Joseph en la declaración. «Estamos agradecidos a los ancianos que nos han guiado hasta ahora y al nombre que nos han proporcionado. Nos comprometemos a tratar respetuosamente a Nun cho ga tal y como ella ha elegido ahora revelarse ante todos nosotros.»
Los próximos pasos para Nun cho ga aún están por decidir. Si su camino sigue el de Zhùr, será estudiada con reverencia y tratada como algo mucho más valioso que un espécimen científico. Los ancianos Trʼondëk Hwëchʼin seguirán guiando el proceso mientras la comunidad científica trabaja para saber más sobre Nun cho ga y la época en que vivió
«Es increíble», dice la anciana Peggy Kormendy en el comunicado. «Me quedé sin aliento cuando quitaron la lona. Todos debemos tratarlo con respeto. Cuando eso ocurra, será poderoso y sanaremos».
Animales Bebé Animales Huesos Canadá Cool Finds Fósiles Geología Oro Fiebre del Oro Pueblos Indígenas Migración Minería Momias Paleontólogos Paleontología
Vídeos recomendados
¿Qué mató realmente al mamut lanudo?
¿Qué provocó la rápida extinción de los mamuts lanudos? Nuevas pruebas sugieren que un clima desfavorable puede haber contribuido a la pérdida de hábitats de pastoreo, lo que finalmente los llevó a la extinción.
0 comentarios