El tiempo: ¿Dimensión, ilusión o ninguna de las dos cosas?

Los físicos llevan intentando explicar el tiempo desde que Albert Einstein publicó su teoría de la relatividad. Antes de Einstein, no era necesario definir exactamente qué es el tiempo. Pero Einstein puso en juego la idea del espacio-tiempouna idea que obligó a los que le siguieron a tratar de averiguar exactamente cómo las personas o los objetos ocupan el mismo espacio al mismo tiempo.

La mayoría de los físicos están de acuerdo en que el tiempo es una dimensión similar a la longitud, la anchura y la altura. Sin embargo, «la mayoría» no equivale a «todos». Hay otros físicos que creen que el tiempo es una ilusión. Las multitudes de la dimensión y la ilusión han estado en desacuerdo durante décadas. ¿Tienen razón unos y están equivocados los otros? ¿O es posible que el tiempo no sea ninguno de los dos?

El problema de intentar explicar el tiempo reside en realidad en definir qué es una dimensión. Si buscamos en Internet, descubriremos una sorprendente falta de definición clara. Lo único que tienen en común todas las definiciones es la idea de medir. La longitud es una dimensión medible. Se puede medir la distancia entre dos puntos con una regla o una cinta métrica.

Las propiedades físicas de las tres primeras dimensiones hacen que sean fáciles de entender. El espacio es algo que experimentamos en un nivel tangible, por lo que no tenemos problemas con la idea de que la longitud, la anchura y la altura sean dimensiones. Pero el tiempo no es tangible. Eso lo convierte en un problema.

Sin una definición dura y rápida de la palabra, si el tiempo es o no una dimensión realmente descansa en cómo usted elige definir los términos. Si la teoría de Einstein es correcta, debería ser bastante fácil moverse hacia atrás y hacia adelante en el tiempo con la misma facilidad con la que se puede caminar hacia adelante y hacia atrás en una acera. El problema es que todavía no podemos hacerlo.

El tiempo es medible:

Einstein planteó la hipótesis de que el tiempo es una dimensión medible. Escribió fórmulas y calculó toneladas de números para transformar su hipótesis en una teoría que funcionara. Al final, determinó que sería posible viajar a través del tiempo si se lograba ir lo suficientemente lejos, lo suficientemente rápido. Creía que combinando las propiedades del espacio físico con las de la velocidad y la aceleración, se podría avanzar y retroceder en el tiempo.

Se trata de una teoría interesante con una matemática demostrable detrás. Pero la teoría de la relatividad de Einstein nunca se ha demostrado. La humanidad todavía tiene que viajar en el tiempo. Y sin embargo, eso no tiene sentido para la gente que ve el tiempo como una ilusión.

Los defensores del tiempo como dimensión creen que lo único que impide viajar en el tiempo es la tecnología. Pero eso es una píldora difícil de tragar. No se necesita absolutamente ninguna tecnología para medir las otras tres dimensiones. Incluso antes de la llegada de las reglas y las cintas métricas, la gente podía medir la distancia entre objetos utilizando cualquier cosa, desde un trozo de cuerda hasta el propio brazo.

Si la medición de la longitud, la anchura y la altura no requiere ninguna tecnología especial ni conocimientos científicos, ¿por qué el tiempo debería ser tan diferente? Si el tiempo es realmente una dimensión, debería poder medirse con la misma facilidad.

Los ilusionistas insisten en que la teoría de la relatividad de Einstein demuestra su punto de vista. No lo hace, pero no se les puede convencer de ello. Que el tiempo sea una ilusión sugeriría que todo en el universo ocurre simultáneamente. Al mismo tiempo que naces, también mueres. En el mismo momento en que usted está conduciendo ese coche nuevo fuera del lote, está siendo destrozado en un accidente a 2000 millas de distancia.

La idea de que todas las cosas suceden simultáneamente es absurda. La propia naturaleza lo dicta. Pero entonces, ¿qué es el tiempo? No se comporta como las tres dimensiones del espacio. Pero es evidente que tampoco es una ilusión. El tiempo no es una cosa de fantasía inventada por los filósofos que se aburrían de contemplar sus ombligos.

El tiempo es una medida:

Quizá para entender realmente el tiempo haya que volver a la idea del continuo espacio-tiempo. En física, el continuo espacio-tiempo es un modelo que pretende explicar la existencia de los objetos en referencia a su lugar en el tiempo y el espacio. Para ello se necesitan cuatro coordenadas: longitud, anchura, altura y tiempo.

Este modelo funciona bien hasta que se intenta forzar que dos objetos ocupen el mismo espacio simultáneamente. No pueden. No es físicamente posible. Puedes tener dos objetos adyacentes entre sí. Puedes tenerlos apilados uno encima de otro. Pero no es posible que dos objetos ocupen exactamente el mismo espacio al mismo tiempo. Ahí es donde el continuo espacio-tiempo se vuelve problemático.

Sin embargo, hay un aspecto importante sobre las dimensiones que proporciona información. La longitud, la altura y la anchura son medidas. Son medidas de distancia. El tiempo también es una medida. Es una medida del paso de los acontecimientos. Es esta medida la que hace que sea similar a las otras tres dimensiones y que esté completamente separada de ellas al mismo tiempo.

Un accidente de tráfico en el tiempo:

Imagina un accidente de tráfico en una calle muy transitada. Los habitantes de los edificios cercanos salen corriendo a ayudar, con botiquines en la mano. Atienden a los heridos mientras esperan a que lleguen los servicios de emergencia. Al final, las víctimas son sacadas de los escombros y llevadas al hospital.

El paso de todos estos acontecimientos se mide en tiempo. Es posible que los comerciantes locales no hayan tardado más de dos minutos en salir de sus tiendas. Medimos esos dos minutos desde que se produjo el accidente hasta que aparecieron los comerciantes. Dos minutos es una medida del paso de ambos acontecimientos. Además, se puede medir en cualquier dirección.

Por un lado, se puede medir el tiempo que transcurre hasta que salen los comerciantes. Por otro lado, puedes medir el tiempo desde el accidente. Pero aquí está la diferencia entre el tiempo y las otras tres dimensiones: los puntos de referencia no se pueden repetir. En otras palabras, no puedes volver atrás y repetir el accidente una y otra vez. Puedes marcar el momento en que ocurrió, pero no puedes volver a ese momento y repetir el accidente.

Cuando se habla de longitud, anchura y altura, se puede repetir tantas veces como se quiera. Puedes ir a cada punto sucesivo y repetir tus mediciones una y otra vez. No puedes hacer eso con el tiempo. Una vez que un evento pasa, ya no existe.

¿Es el tiempo una dimensión, una ilusión o ninguna de las dos cosas? Nadie lo sabe con certeza. Quizá el tiempo sea poco más que una medida. Mide el paso de los acontecimientos y nada más. Piénsalo. Quizá nuestros intentos de comprender el tiempo nos han llevado a complicar lo que en realidad es algo sencillo.