Todo apunta a otra temporada de huracanes muy intensa

Preparen las escotillas para otra desagradable temporada de huracanes.

Casi todas las fuerzas naturales y un puñado de causas humanas -más que el cambio climático- han convertido las últimas temporadas de huracanes en el Atlántico en mortales y costosas. La temporada que comienza el miércoles parece una nota más en un estribillo que bate récords porque todos esos ingredientes para el desastre siguen siendo fuertes, advierten los expertos.

Dicen que estos factores apuntan, pero no prometen del todo, más problemas en el futuro: el fenómeno climático natural de La Niña, el cambio climático provocado por el hombre, las aguas oceánicas más cálidas, la corriente profunda y caliente del Golfo de México, el aumento de las tormentas en África, los cielos más limpios, un ciclo de tormentas activo de varias décadas y el desarrollo masivo de propiedades a lo largo de la costa.

«Es todo y el fregadero de la cocina», dijo el investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado, Phil Klotzbach.

En los dos últimos años, los meteorólogos se quedaron sin nombres para las tormentas. Ha habido una costosa galería de grandes huracanes -con vientos de al menos 179 km/h- que han tocado tierra en los últimos cinco años: Harvey, Irma, María, Florence, Michael, Dorian, Humberto, Laura, Teddy, Delta, Zeta, Eta, Iota, Grace e Ida.

«Ese es el patrón en el que nos hemos encerrado. Y qué estadística para pensar: De 2017 a 2021, más (huracanes) de categoría cuatro y cinco tocaron tierra en Estados Unidos que de 1963 a 2016», dijo el director del Centro Nacional de Huracanes, Ken Graham, en una entrevista con Associated Press frente a dos aviones cazadores de huracanes que vuelan hacia las tormentas.

Graham, haciéndose eco de la mayoría de los expertos y de todas las previsiones de pretemporada, dijo que «nos espera otro intenso». El año pasado, el Atlántico batió el récord de seis temporadas consecutivas de huracanes por encima de la media, superando el antiguo récord de tres consecutivos, y los meteorólogos prevén una séptima.

La única señal contraria es que, por primera vez desde 2014, no se formó una tormenta antes del inicio oficial de la temporada de huracanes el 1 de junio, pero los meteorólogos están pendientes del huracán Agatha, que ha batido el récord en el Pacífico oriental y que parece que cruzará tierra y se reformará como Alex en el Golfo de México a finales de esta semana.

Esto es lo que puede hacer que el Atlántico sea caótico esta temporada:

LA NINA

Una de las mayores influencias en las temporadas de huracanes del Atlántico se produce a medio mundo de distancia, en las aguas temporalmente frías del Pacífico ecuatorial, el fenómeno cíclico natural llamado La Nina, la cara más peligrosa para los Estados Unidos de El Niño.

La Nina altera el clima en todo el mundo, incluso haciendo más probable el desarrollo de huracanes en el Atlántico. Comienza en la región africana del Sahel, donde se forman las semillas de muchos de los huracanes más fuertes de mitad de temporada, llamados tormentas de Cabo Verde. Esa región, a menudo seca, es húmeda y tormentosa en La Niña y eso ayuda a su formación temprana.

Una característica meteorológica que puede decapitar las tormentas o impedir que se formen en primer lugar son los fuertes vientos cruzados llamados cizalladura. Pero La Nina amortigua bastante la cizalladura, que es «un factor enorme» para una mayor actividad de las tormentas, dijo la investigadora de huracanes de la Universidad de Albany, Kristen Corbosiero.

CAMBIO CLIMÁTICO

Los estudios muestran que el cambio climático está haciendo que los huracanes sean más húmedos, porque el aire caliente puede retener más humedad, y están haciendo que las tormentas más fuertes sean un poco más fuertes. Las tormentas también pueden estar estancándose más, lo que les permite dejar caer más lluvia sobre el mismo lugar, como en el caso de Harvey de 2017, donde cayeron más de 50 pulgadas (127 centímetros) en un solo lugar. También se están intensificando rápidamente con más frecuencia, dicen los expertos.

Aunque los estudios apuntan a un aumento del número de las tormentas más fuertes a causa del cambio climático provocado por el hombre, los científicos siguen sin ponerse de acuerdo sobre lo que significa el calentamiento global para la frecuencia general de todas las tormentas. Algunos científicos ven una ligera disminución debido a que hay menos tormentas más débiles, pero otros, como el investigador de huracanes del MIT, Kerry Emanuel, ven un aumento general en el número total de tormentas.

Un estudio de Emanuel encontró un aumento general de las tormentas en el Atlántico durante 150 años, con algunas excepciones. Ese aumento es demasiado grande para relacionarlo directamente con el cambio climático, dijo Emanuel, «pero podría estar indirectamente relacionado con el cambio climático», especialmente si el calentamiento global está cambiando las velocidades de circulación del océano, como se sospecha.

AGUA MAS CALIENTE

El agua caliente actúa como combustible para los huracanes. Las tormentas no pueden formarse hasta que las aguas alcanzan los 79 grados (26 grados centígrados) y cuanto más profunda es el agua caliente y más alta es su temperatura, más tiene que alimentarse el huracán.

Y debido al cambio climático y a las variables meteorológicas naturales, el agua de gran parte del Atlántico, el Caribe y el Golfo de México es cálida y propicia para las tormentas, dijo el investigador de huracanes de la Universidad de Miami, Brian McNoldy. En la zona clave de formación de tormentas, las aguas están medio grado más calientes (0,3 grados Celsius) que el año pasado en esta época del año, según el pronosticador estacional de huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Matthew Rosencrans.

CORRIENTE DE LAZO

En el Golfo de México se produce un fenómeno normal llamado corriente de bucle, en el que el agua cálida corre a gran profundidad. Esto es importante porque normalmente los huracanes traen aguas profundas frías cuando pasan por aguas cálidas y eso limita su fortalecimiento. Pero la Corriente en Bucle suele impulsar las tormentas y arroja remolinos de agua profunda cálida por todo el Golfo para intensificar la tormenta.

Este año la corriente en bucle parece especialmente fuerte, hacia el norte y preocupante, dijeron Emanuel y otros expertos. La compararon con la corriente en bucle que intensificó Camille en 1969, Katrina en 2005 e Ida el año pasado.

El lunes, la Corriente del Bucle estaba 1,8 grados (1 grado Celsius) más caliente de lo normal, dijo McNoldy.

AIRE MÁS LIMPIO

La contaminación atmosférica tradicional de las fábricas y los coches -el aire sucio de la niebla tóxica y las pequeñas partículas- refleja la luz solar y enfría la atmósfera, según los científicos. Ese efecto de enfriamiento de la contaminación atmosférica probablemente contribuyó a disminuir el número de tormentas en las décadas de 1970 y 1980, que fue un período de calma en el Atlántico.

Pero desde que Europa y Estados Unidos limpiaron gran parte de su contaminación atmosférica, el Atlántico se ha vuelto más tormentoso durante la temporada de huracanes, mientras que ocurre justo lo contrario en Asia, donde la contaminación atmosférica está aumentando, según un nuevo estudio. Los expertos afirman que la disminución de la contaminación atmosférica y el aumento de las tormentas en el Atlántico son probablemente una condición permanente.

CICLOS DE MÁS LARGO PLAZO

Los investigadores de huracanes han observado, a lo largo de un siglo más o menos, un ciclo de actividad de tormentas de tipo on-off, con unos 20 a 30 años de temporadas de huracanes atlánticos intensos, seguidos de 20 a 30 años de menor actividad. El actual ciclo de actividad comenzó en 1995 y, en teoría, debería terminar pronto, pero los científicos aún no ven señales de que eso ocurra.

La teoría detrás del ciclo tiene que ver con las corrientes oceánicas, la salinidad y otros ciclos naturales a escala global. Pero recientemente algunos científicos han empezado a dudar de la importancia del ciclo, si es que existe, y de si realmente la contaminación atmosférica y ahora el cambio climático están alterando el ciclo.

DESARROLLO

A todos estos factores meteorológicos se suma el problema de los seres humanos. Durante la pausa de las tormentas en las décadas de 1970 y 1980, el aire acondicionado en el sur se hizo más frecuente y las tormentas estaban en el fondo de la mente, por lo que más personas se trasladaron y construyeron en zonas propensas a las tormentas, dijo el ex científico de huracanes de la NOAA Jim Kossin, ahora de la empresa de riesgo The Climate Service.

Pero las tormentas volvieron al desaparecer la contaminación y al agravarse el cambio climático. Si añadimos La Ninas, los seguros que facilitan la reconstrucción en zonas peligrosas, «ahora estamos pagando el pato» con más tormentas y más feroces, y más personas y edificios en peligro», dijo Kossin.

Durante al menos los próximos cinco años, dijo Kossin, «tenemos que abrocharnos el cinturón».

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