Un linaje de europeos desconocido hasta ahora sobrevivió a los periodos más fríos de la última glaciación y desapareció cuando Europa entró en una fase cálida hace unos 15.000 años.
Este descubrimiento es el resultado del mayor estudio realizado hasta la fecha sobre la composición genética de los cazadores-recolectores europeos de la Edad de Hielo.
Durante la mayor parte de los últimos 100.000 años, los glaciares cubrieron gran parte de Europa. A partir de hace unos 45.000 años, los cazadores-recolectores empezaron a llegar a Europa desde África hasta Oriente Próximo, resistiendo durante el Último Máximo Glacial (hace entre 25.000 y 19.000 años), la época más fría de la última glaciación.
Estos cráneos masculino y femenino fueron encontrados en Oberkassel, al oeste de Alemania, aunque genéticamente estos dos serían originarios del sur. Se cree que es la prueba más antigua de migración durante un calentamiento climático. (Crédito de la imagen: Jürgen Vogel, LVR-LandesMuseum Bonn)
Los arqueólogos conocen a los primeros humanos modernos de Europa por los artefactos que dejaron tras de sí. Sin embargo, quedan pocos fósiles humanos de aquellas primeras culturas, por lo que se sabe poco sobre cómo emigraron y se relacionaron entre sí estos antiguos pueblos.
Para arrojar luz sobre esta antigua época, los científicos han reunido ahora la mayor base de datos conocida de genomas de cazadores-recolectores de la Europa prehistórica. Analizaron los genomas de 356 antiguos cazadores-recolectores que vivieron hace entre 35.000 y 5.000 años en lo que hoy son 34 países de toda Eurasia. Se incluyeron nuevos datos de 116 individuos.
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Hace unos 19.000-14.000 años, la cultura magdaleniense se extendió por vastas zonas de Europa. Esta mandíbula humana, huesos y objetos de asta se encontraron en la cueva de Maszycka, en el sur de Polonia. (Crédito de la imagen: Agnieszka Susuł, Paweł Iwaszko, Dawid Piątkiewicz, Museo Arqueológico de Cracovia)
Los investigadores descubrieron inesperadamente que la cultura Gravettiense, que se extendió por toda Europa hace entre 33.000 y 26.000 años, estaba formada por dos grupos genéticamente distintos, a pesar de utilizar armas y producir arte similares. Eso fue una sorpresa, dijo a el autor principal del estudio, Cosimo Posth (se abre en una nueva pestaña), paleogenetista de la Universidad de Tubinga (Alemania).
Un linaje Gravettiano desconocido hasta ahora -denominado Fournol, por un yacimiento francés que es la primera localización conocida asociada a este grupo genético- habitó lo que hoy es Francia y España. Otro, denominado Věstonice por un yacimiento checo, se extendía por la actual República Checa e Italia.
Los fournol descendían de los auriñacienses, la primera cultura cazadora-recolectora conocida en Europa, que duró entre 43.000 y 33.000 años. En cambio, los Věstonice descienden de los grupos Kostenki y Sunghir, más al este de lo que hoy es Rusia occidental, contemporáneos de los auriñacienses.
Existen algunas diferencias culturales entre estos dos linajes. Por ejemplo, los Fournol enterraban a sus muertos en cuevas y, en ocasiones, podían haber cortado ritualmente los huesos tras la muerte, dijo Posth. En cambio, los Věstonice enterraban a sus muertos con ajuares funerarios, adornos personales y el mineral rojo ocre al aire libre o en cuevas.
Inspirado por los descubrimientos en el yacimiento de Arene Candide en Italia, esta es una reconstrucción artística de un cazador-recolector asociado con la cultura Gravettiana. (Crédito de la imagen: Imagen de Michelle O’Reilly y Laurent Klaric, inspirada en la obra original de Benoit Clarys)
Las personas de los linajes Fournol y Věstonice pueden haber poseído una piel y un color de ojos más oscuros que algunos de los linajes que vinieron después de ellos, sugiere el nuevo estudio del genoma. Sin embargo, Posth advirtió que «no es posible conocer con exactitud sus colores de piel y ojos, porque esos rasgos podrían estar influidos por otros múltiples genes.»
La firma genética de los Fournol sobrevivió al Último Máximo Glacial, que duró al menos 20.000 años. Sus descendientes buscaron refugio en lo que hoy es España y el sur de Francia durante el Último Máximo Glacial y más tarde se extendieron hacia el noreste, al resto de Europa.
En cambio, los Věstonice se extinguieron. Anteriormente, los científicos pensaban que la península itálica fue un refugio para los Gravettianos durante el Último Máximo Glacial, y que sus habitantes acabaron formando la llamada cultura Epigravettiana tras la retirada de los glaciares. Sin embargo, los nuevos hallazgos demuestran que los Věstonice no eran detectables genéticamente después del Último Máximo Glacial.
En cambio, según el nuevo estudio, los epigravettianos descendían de grupos balcánicos que entraron en Italia hace 17.000 años.
«Justo después del Último Máximo Glacial, la composición genética de los grupos humanos que vivían en la península italiana cambió radicalmente», declaró a Ludovic Orlando, arqueólogo molecular de la Universidad Paul Sabatier de Toulouse (Francia), que no participó en el estudio.
Estas herramientas de piedra y el cráneo de un varón fueron hallados en Groß Fredenwalde (Alemania) hace 7.000 años. Se cree que el pueblo al que pertenecía este individuo convivió con los primeros agricultores de Europa sin mezclarse. (Crédito de la imagen: Volker Minkus (Cooperación con Brandenburgisches Landesamt für Denkmalpflege))
A partir de hace unos 14.000 años, los epigravettianos se extendieron desde el sur por el resto de Europa, suplantando a los magdalenienses, que descendían en parte de los fournol. Los magdalenienses cazaban renos que vivían en la estepa, mientras que los epigravetenses se especializaron en la caza de presas del bosque. Un calentamiento abrupto contribuyó a que los bosques se extendieran por Europa hacia lo que antes era estepa, y los epigravetenses se desplazaron también hacia el norte, explicó Posth.
En conjunto, esta nueva investigación «amplía considerablemente nuestros conocimientos sobre la variación del genoma humano antiguo en el pasado profundo de Europa», dijo Orlando, que escribió una perspectiva (se abre en una nueva pestaña) sobre el nuevo estudio. «Desvela importantes cambios en la composición genética de algunas regiones tras grandes cambios climáticos».
Los científicos detallaron sus hallazgos el miércoles (1 de marzo) en la revista Nature (abre en nueva pestaña).
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