Un equipo de investigadores planetarios de la Universidad de Lund y de otros lugares ha examinado, mediante tomografía de neutrones y rayos X, una sección de Miller Range (MIL) 03346, un meteorito de naflita procedente de Miller Range, en la Antártida.
Sección pulida del meteorito marciano Miller Range (MIL) 03346: (A) fotografía del interior del MIL 03346,230; nótese el tinte amarillo en la región izquierda de la muestra, marcada por líneas punteadas; los granos minerales en la región de tinte amarillo están muy afectados por la alteración acuosa; (B) imagen BSE de la misma sección que en (A); los granos de olivino gris claro, marcados con flechas, están situados en las zonas alteradas; los recuadros blancos muestran las localizaciones de las imágenes detalladas en (C) a (F); (C) imagen BSE del grano de olivino superior izquierdo, marcado con un recuadro en (B); las venas de iddingsita están cortando un grano de olivino fracturado; También se muestran en la figura granos de augita y una mesostasis de grano fino (gris oscuro) que contiene titanomagnetita (granos brillantes y esqueléticos); (D) fotografía del grano de olivino superior izquierdo, igual que en (C); las venas de iddingsita tienen un color rojo oscuro; (E) Imagen BSE mostrando detalles del grano de olivino superior derecho; el grano está fracturado y cortado por venas de iddingsita que están orientadas predominantemente de este a oeste en la imagen; (F) fotografía del mismo grano que en (E), donde las venas de iddingsita de color rojo oscuro han sido delineadas. Crédito de la imagen: Martell et al., doi: 10.1126/sciadv.abn3044.
Las naflitas son un grupo de meteoritos ígneos marcianos ricos en minerales llamados piroxeno y olivino.
Un hallazgo clave en estos meteoritos es la evidencia de la alteración acuosa preterrestre, marciana, de los granos de olivino.
Se cree que todas las nakhlitas encontradas hasta la fecha proceden del mismo sistema volcánico, sobre la base de su petrología, geoquímica y edad de eyección similar de 11 millones de años.
Las nakhlitas se emplazaron en al menos cuatro eventos magmáticos, con edades de cristalización que oscilan entre 1.420 y 1.320 millones de años.
Los lugares de origen sugeridos son los grandes terrenos volcánicos de las Llanuras del Norte, Tharsis, las llanuras volcánicas de Elysium-Amazonis y Syrtis Major.
«Dado que el agua es fundamental para la cuestión de si alguna vez existió vida en Marte, queríamos investigar qué parte del meteorito nakhlita MIL 03346 reaccionó con el agua cuando todavía formaba parte del lecho rocoso de Marte», dijo Josefin Martell, estudiante de doctorado de la Universidad de Lund.
Para responder a la pregunta de si había algún sistema hidrotermal importante, que suele ser un entorno favorable para la aparición de la vida, Martell y sus colegas utilizaron la tomografía de neutrones y rayos X.
La tomografía de rayos X es un método común para examinar un objeto sin dañarlo. La tomografía de neutrones se utilizó porque los neutrones son muy sensibles al hidrógeno.
Esto significa que si un mineral contiene hidrógeno, es posible estudiarlo en tres dimensiones y ver en qué parte del meteorito se encuentra el hidrógeno.
El hidrógeno es siempre de interés cuando los científicos estudian el material de Marte, porque el agua es un requisito previo para la vida tal como la conocemos.
Los resultados muestran que una parte bastante pequeña de la muestra parece haber reaccionado con agua, y que por lo tanto probablemente no fue un gran sistema hidrotermal el que dio lugar a la alteración.
«Una explicación más probable es que la reacción tuvo lugar después de que pequeñas acumulaciones de hielo subterráneo se derritieran durante el impacto de un meteorito hace unos 630 millones de años», dijo Martell.
«Por supuesto, eso no significa que la vida no haya podido existir en otros lugares de Marte, o que no haya podido haber vida en otras épocas».
Los hallazgos aparecen en la revista Science Advances.
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Josefin Martell y otros. 2022. La escala de un sistema hidrotermal marciano explorado mediante tomografía combinada de neutrones y rayos X. Science Advances 8 (19); doi: 10.1126/sciadv.abn3044
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