Los paleoantropólogos han encontrado un molar inferior permanente de un individuo hominino joven, probablemente femenino, en la cueva de piedra caliza Tam Ngu Hao 2, en las montañas Annamite, Laos. Las estrechas afinidades morfológicas con el espécimen de Xiahe de China indican que el espécimen pertenece al mismo taxón y que muy probablemente representa a un denisovano.
Retrato de una joven denisovana basado en un perfil esquelético reconstruido a partir de antiguos mapas de metilación del ADN. Crédito de la imagen: Maayan Harel.
El molar de homínido del Pleistoceno Medio fue recuperado en diciembre de 2018 de un bloque de brecha en Tam Ngu Hao 2, también conocido como Cueva de la Cobra, en la provincia de Huà Pan, Laos.
El yacimiento se descubrió durante una prospección de la zona que rodea al famoso Tam Pà Ling, donde se han encontrado restos de 70.000 años de edad. Homo sapiens fósiles habían sido encontrados previamente.
«Los sedimentos de la cueva Tam Ngu Hao 2 contenían dientes de herbívoros gigantes, antiguos elefantes y rinocerontes de los que se sabe que vivían en entornos boscosos», dijo el Dr. Fabrice Demeter, paleoantropólogo del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck en el Instituto Globe, de la Universidad de Copenhague, y del Muséum national d’Histoire naturelle de Francia.
«Después de todo este trabajo siguiendo las numerosas pistas escritas sobre fósiles de zonas geográficas muy diferentes, nuestros hallazgos son significativos».
«Este fósil representa el primer descubrimiento de denisovanos en el sudeste asiático y demuestra que los denisovanos estuvieron en el sur al menos hasta Laos. Esto concuerda con las pruebas genéticas encontradas en las poblaciones actuales del sudeste asiático.»
Contexto geomorfológico y estratigrafía de Tam Ngu Hao 2, Laos: (a) vista aérea del lugar; el círculo rojo indica la entrada de la cueva Tam Ngu Hao 2; (b) estratigrafía y lugares de muestreo del relleno de la cueva, mostrando las Unidades Litológicas 1 y 2 (LU1 y LU2) con la interfaz erosiva entre estas capas indicada por una línea roja discontinua; También se muestran las muestras micromorfológicas (microestratigráficas) (MM1 y MM2); los números rodeados denotan las posiciones aproximadas de las fotografías en (c), (d) y (e); (c) vista de la piedra de flujo que cubre la parte superior restante de LU2; (d) detalle de la brecha/conglomerado arenítico de LU2; (e) detalle de la arcilla limosa arenítica de LU1. Crédito de la imagen: Demeter et al., doi: 10.1038/s41467-022-29923-z.
Tras un análisis muy detallado de la forma del molar Tam Ngu Hao 2, el Dr. Demeter identificó muchas similitudes con los dientes denisovanos encontrados en la meseta tibetana.
Esto sugirió que lo más probable es que se tratara de un denisovano que vivió hace entre 164.000 y 131.000 años en los trópicos cálidos del norte de Laos.
A diferencia de la cueva de Denisova, las condiciones de humedad de Laos impidieron la conservación del ADN antiguo.
Sin embargo, los investigadores encontraron proteínas antiguas que sugieren que el fósil pertenecía a un Denisovano joven, probablemente femenino, de entre 3,5 y 8,5 años de edad.
«El diente de la cueva Tam Ngu Hao 2, en Laos, proporciona pruebas directas de un individuo femenino probablemente denisovano con fauna asociada en el sudeste asiático continental hace 164.000-131.000 años», dijeron los autores.
«Este descubrimiento atestigua además que esta región era un punto caliente de diversidad para el género Homocon la presencia de al menos cinco especies del Pleistoceno medio y tardío: Homo erectuslos Denisovanos/Neandertales, Homo floresiensis, Homo luzonensis y Homo sapiens.»
El estudio fue publicado en la revista Nature Communications.
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F. Demeter et al. 2022. Un molar denisovano del Pleistoceno medio procedente de la cadena de Annamite del norte de Laos. Nat Commun 13, 2557; doi: 10.1038/s41467-022-29923-z
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